本书的原著者是十九世纪德国浪漫主义诗人古斯塔夫·施瓦布（1792—1850）。他生于斯图加特，毕业于著名的图宾根神学院，主攻神学和哲学。毕业后曾做过牧师、教师。创作有诗歌、歌谣等，还编辑出版了多部著作，但最著名的而且影响最深远的当数这部于一八四○年出版的《古代最美丽的传说》。施瓦布一生致力于挖掘和整理古代文化遗产，他以德国人特有的严谨认真的作风，对杂乱矛盾的希腊神话和传说加以整理编排，编撰了这本谱系清晰、故事完整、情节曲折引人入胜，人物形象丰满鲜明的《希腊神话故事》，并被转译成各种文字，在世界各地广为流传。

第一章 普罗米修斯与潘多拉魔盒
第二章　丢卡利翁和皮拉
第三章　法厄同
第四章　卡德摩斯
第五章　珀耳修斯
第六章　代达罗斯和伊卡洛斯
第七章 国王弥达斯
第八章 坦塔罗斯和珀罗普斯
第九章　尼俄柏
第十章 阿耳戈英雄们的故事
第十一章　赫拉克剌斯的生与死
第十二章　赫拉克剌斯的后裔
第十三章　忒修斯的故事
第十四章　俄狄甫斯的故事
第十五章 七英雄征战底比斯
第十六章　特洛伊的故事
第十七章　坦塔罗斯的后裔
希腊诸神及英雄谱

第一章　普罗米修斯与潘多拉魔盒
　 天和地被创造出来，海面波浪起伏，鱼儿在水里畅游，鸟儿在空中高歌，许多动物在地面上生活着，但还没有那种拥有自己的灵魂并能统治世间的生物。这时，普罗米修斯来到了大地，他是被宙斯废黜的老一代神的后裔，是地母该亚与尤拉诺斯所生的伊阿裴托斯的儿子。他天生睿智，知道泥土里蕴涵着天神的种子，于是他捧起形成未久的泥土，和以清莹的河水，模拟天神的形体捏成了人形。然后他从动物的心里取来善与恶两种性格封人人的胸膛，使这泥做的人体获得了生命。智慧女神雅典娜是他的朋友，当她看到泰坦神之子创造的这个人时大为欣赏，于是便把神灵的呼吸吹进这个仅有一半灵魂的泥人心里。
　 就这样，产生了最初的人，他们繁衍生息，不久便充满了大地。但是在很长一段时间里，他们既不知道如何使用他们高贵的四肢，也不知道如何使用神赐的灵魂。他们如同梦中的人形到处游走，视而不见，听而不闻，不懂得利用世间万物为己所用。他们不懂得如何采石烧砖，不知道砍伐森林里的木材，做成梁椽来建造房屋。他们做任何事情都是那么的漫无目的，且毫无计划可言。他们就像蚂蚁一般居住在终日不见阳光的地洞里，无法根据自然界的变化来区分寒冷的冬季、百花盛开的春季和期盼收获的夏季。
于是，普罗米修斯便来帮助他们：他教他们如何观察星辰的升降；他发明了数字，创造了文字并教给人类如何利用；他教他们如何驾驭牲口来帮助人劳作；他给马匹套上缰绳帮人拉车；他发明了船和帆以便于海上航行。除此之外，他还关心人类生活的其他方面。那时的人不懂医学，即使生病也不知道服药来解除痛苦，很多病人由于没有医药治疗而悲惨地死去。现在，普罗米修斯教他们如何调制药剂来防治疾病。他又教他们如何未卜先知，如何释梦，说明鸟的飞翔和祭祀的不同形式；他引导他们勘探矿产，教给他们如何开采金银铁等矿产……总之，他教给人类生活需要的所有技能和工具的使用方法。
不久前，宙斯推翻了他父亲成为最高主宰，废黜了老一代神祗，而普罗米修斯是老一代神祗的后裔。因此新的神祗开始注意到这刚产生的人类并要求得到人类的敬畏，以换取神祗的保护。一次，在希腊的墨科涅，神祗们聚会商定人类的权利和义务。普罗米修斯作为人类保护者参加了这次会议。会上，他提出，诸神不可因为要保护人类而提出让他们承担过重的义务。普罗米修斯决心愚弄一下众神。他代表人类宰杀了一头公牛作为祭品，请诸神选取自己喜欢的部分。接着，他把宰杀后的牛分成两堆：一堆是用牛皮罩着的肉、内脏和脂肪，另一堆要大些，但单面尽是牛骨，只不过用板油巧妙地包裹着。
众神之父，全知全能的宙斯马上就看穿了他的伎俩，却装作不知，故意责怪普罗米修斯分得很不公平。普罗米修斯以为他已经骗过宙斯，便暗自笑着说：“尊贵的宙斯，永恒众神的主宰，请挑选你喜欢的一堆吧！”宙斯心中非常气恼，却故意用手抓住白色的板油并用力剥开，当他发现是一堆牛骨时，就装作才知道自己上当的样子，愤然说道：“我明白了，你还在耍弄你那骗人的伎俩！”
于是，宙斯决意报复普罗米修斯，他拒绝给人类提供文明所急需的最后一样东西——火。可是，聪慧的伊阿裴托斯的儿子马上想出了好办法——他拿来了一根空的茴香干，靠近太阳车取得了火种。他带着这火种回到大地，点燃了柴堆，熊熊大火很快就冲上云霄。
当宙斯看见人问升起烈焰时，异常愤怒。但他现在无法从人类手中把火夺走了，于是他想到用新的灾难来惩罚人类：他要求工艺精湛的火神赫淮斯托斯造出一个美女的人体。这时的雅典娜由于嫉妒普罗米修斯，已对他没有善意。她给这个少女披上了闪亮的白色衣纱，蒙上面纱，戴上花冠，束上了金发带。神使赫耳墨斯给她以辩才，爱神阿佛洛狄忒给她以美貌。宙斯给她取名为潘多拉，意思就是“所有天赋俱于一身的女人”，因为每个神祗都给了她危害人类的赠品。最后，宙斯把这个少女送到大地。潘多拉径直走向普罗米修斯的弟弟厄毗米修斯，请他接受宙斯的礼物。在这之前普罗米修斯曾警告过厄毗米修斯，让他不要接受奥林匹斯山上的宙斯的任何礼物。可是，厄毗米修斯还是冒失地接纳了这个美貌的女人，全然忘记了哥哥的吩咐。这个女人双手捧着赠品，这是一个密闭的大盒子。她刚走到厄毗米修斯身边，就立刻打开盒盖。盒里的各种灾害迅速扩散到大地上。而盒子里唯一对人类有益的东西，即希望，却被潘多拉关在了盒子里，当然，她这样做是听从了众神之父的旨意。在此之前，人类的生活没有灾祸，没有艰苦的劳动，也没有折磨人的疾病。但自从潘多拉打开盒子之后，各种各样的灾难充满了大地、天空和海洋；疾病日夜不停又悄无声息地在人群中蔓延，各种热疾肆虐大地；从前只能缓步行走的死神如今也在人间奔跑起来。
接下来，宙斯便向普罗米修斯本人报复了。他把这个罪人交给了赫淮斯托斯和两个仆人——号称“强力”和“凶猛”的克拉托斯和比亚，他们把普罗米修斯拖到斯库提亚的荒野，用铁链把他牢牢地拴在高加索山的峭壁上，下面是深不可测的深渊。赫淮斯托斯对这个与他出身相同的善良的神的后裔深表同情，却遭到宙斯两个仆人的讥讽和叱责。
普罗米修斯被锁在高耸的岩石上，直挺挺地吊着，无法入睡，也不能弯曲一下疲惫的双膝。这个囚徒被判的痛苦是永久的，达三万年之久。尽管他大声悲叹，呼唤风、川、大海、大地和普照万物的太阳为他的苦难作证，但他的意志却仍然很坚定，没有被征服。他认为一个人如果认识到了不可抗拒的威力，就必须忍受命中注定的一切。他曾预言：如果宙斯和某人结婚，就会生下一个比他强大的儿子，将会动摇神的主宰的位置。但不论宙斯怎样威逼，他也不愿说出这个秘密。恼怒的宙斯便派出一只恶鹰每天啄食普罗米修斯的肝脏，当天夜里会再长出新肉，准备第二天再被撕扯。而且在有人自愿代他受罪之前，这种痛苦将永无休止。
不幸的普罗米修斯得到解救的一天终于到了。在他被吊在悬崖上度过漫长的岁月之后，赫拉克刺斯为了寻找金苹果正好路过这里。他看见一只恶鹰正立在普罗米修斯的膝头啄食普罗米修斯的肝脏，就用箭射下恶鹰，把这位伟大的泰坦神从铁链中解脱出来。但为了满足宙斯的条件，赫拉克刺斯留下自愿放弃永生而受死的半人半马的喀戎作为普罗米修斯的替身。同时，为了维持宙斯的判决，即把普罗米修斯永远吊在悬崖上受苦，普罗米修斯必须永远戴着一个铁环，铁环的另一端拴上一小块高加索山上的石子。这样，宙斯方可自豪地说，他的囚徒还被锁在高加索山的悬崖边。
　　第二章　丢卡利翁和皮拉
　 在人类的青铜时代，世界的主宰宙斯经常听说这代人的种种罪行，就变作凡人亲自到人问去查看，结果让他大为震惊，因为他发现真实情况比传闻还要严重。
　 一天，夜色已晚，宙斯来到阿尔卡狄亚国王吕卡翁的王宫。吕卡翁是一个极其野蛮凶残的人。宙斯先发出几个神奇的暗示，表明自己是神，众人即刻对他顶礼膜拜。但一旁的吕卡翁却嘲笑他们的虔诚，说道：“那就让我们看看他究竟是凡人还是神祗吧！”吕卡翁暗地里已图谋趁半夜客人熟睡时将其杀死。在此之前，吕卡翁已经杀了一个摩罗西亚人送来的可怜的人质，命人把他的四肢扔到沸水里煮熟，其余部分放在火上烤，晚餐时把这些人肉端到餐桌上请宙斯尽情享用。宙斯看到后大怒起来，把桌子和肉都掀翻在地，用雷电将这吃人者的宫殿点燃。吕卡翁见状大惊，拔腿向门外跑。他刚要开口说话，却发出了一声狼的嗥叫，身上长出了兽毛，双手抵在地上变成了狼爪。从此，吕卡翁变成了一匹嗜血的狼。
宙斯回到奥林匹斯山，与众神商量，决定毁灭这罪恶的一代。他本想用雷电毁灭大地，却又担心殃及天国，烧毁宇宙的轴。于是，他把独眼神库克罗普斯为他炼造的雷电锤放在一边，决定普降暴雨，用洪水淹死人类。这时，能驱散云雨的风都被锁进了埃俄罗斯的岩洞里，只留下南风拍打着滴水的双翼扑向大地。黑暗遮住了南风可怕的脸，乌云掩盖着他的胡髭，他那满头的白发里滚动着此起彼伏的洪涛，雾霭压着前额，大水从他的胸脯倾泻而下。南风悬在半空中，用手抓住乌云，用力挤压。刹那间，雷声轰鸣，大雨如注。
　……