《钢铁是怎样炼成的》一书通过对保尔·柯察金成长历程的描述，从中折射出特定时代的战斗烽火、建设场景、社会生活风貌，具有独特的认识作用与教育价值。
保尔出生于一个贫苦的铁路工人家庭，从小天真顽皮，富有强烈的抗争意识。在地下赏员朱赫来的帮助下，保尔逐渐走上了革命道路。分奋不顾身地从匪兵手下救出朱赫来，自己却因此被捕，受到严刑拷打，但未吐露只言言片语。他上前线后奋勇作战，数次立功，数次受伤，最后不得不因右眼失明离开前线。在地方上，保尔继续奋战在建设第一线，不顾伤病，夜以继日地努力工作。在天寒地冻的筑路工地上，保尔与共青团员们一起与寒冷、饥饿、关病和匪帮的偷袭作斗争。即使双脚冻坏，发高烧仍然不下火线，直到昏倒在工地上，因身患伤寒差一点不冶身亡。在遭受双目失明、瘫痪在床的沉重打击之后，保尔考虑的不是自己生命的长短，而是如何尽快重返战斗岗位。他终于找到了以笑代刀的战斗途径，实现了日夜盼的重新归队的理想。

奥斯特洛夫斯基，出生于乌克兰的一个工人家庭。早在国内战争时期，少年奥斯特洛夫斯基就与小伙伴们一起完成地下革命委会的做出险工作。一九一九年春。当苏维埃政权在故乡舍彼托夫卡市确立之后，十五岁的奥斯特洛夫斯基成为该市最早的五名共青团员之一。同年八月，他悄悄告别亲人，奔赴前线，加入第一兵团，英勇奋战在祖国的大江南北。一九二0年八月，他在医攻克里沃夫城的战斗中身负重伤，右眼几乎失明，只得转业。