本书所记述的内容，许多是作者的耳闻目睹，有些采自有关人物的传状、碑铭和年谱，也有些出自文集、笔记和杂著，凡引他书，皆一一注明出处。其所引各书，有的已经亡佚，其中的史料赖以流传。这部书保存了不少有意义的真实史料，可作为研究明史的参考。
夫国家二百年来，名臣硕老，强半出自玉堂精选。以故得其寸楮双字、一事片语者，信之若著蔡，珍之若夜光。笺笺世儒，安所得全帙一荘诵乎？焦先生脑库茹纳万有，业架珍藏万卷，能裒集，更能衷裁。抽精骑於什伍，拣粹腋於衆白。都内好事者，往往祈得而梓行之，俾千古后学，不致慨我明馆阁无成书，因而补苴国史之弗备也。先生之功，于是为大。不佞粗知易者也，闻之易大畜象曰君子以多识前言往行，以畜其德。“夫德惟一耳，不多也。以不多借资于多，究 且化，多而还一，则善畜德者乎！以跻於笃实光辉之盛宁远乎！夫学者得先生所集显语一善畜 之，弘裨身心，匪浅鲜者。讵惟国典朝章、前言往行之蠡测已也。余以是窥先生裒集之深心，敢为之弁其首云。

卷之一
行谊
文学
言语
卷之二
政事
铨选
筹策
卷之三
召对
讲读
庞遇
礼乐
薦举
卷之四
献替
侃直
纂修
调护
忠节
卷之五
识鉴
方正
廉介
义槩
器量
长厚
退让
慎密
敏悟
卷之六
出处
师友
品藻
事例
科试
科目
容止
卷之七
赏誉
企羡
恬適
规讽
豪爽
任达
夙惠
游览
术解
巧艺
伤逝
卷之八
志異
简傲
谐谑
俭啬
汰侈
险谲
忿狷
刺毁
纰漏
惑溺
仇隙
附录一 明史焦竑傅
附录二 四库全书总目玉堂叢语提要