《世界文明史》紧紧围绕着人类历史发展的主旋律，将人类文明划分成若干个文明类型来加以叙述，如古代东方文明、西方古典文明等。而在具体叙述中，在物器技术层面上，显示了农业革命、工业革命和信息技术革命等的发展线索；在生产方式与政治制度层面上，叙述了奴隶制、封建制、资本主义制度和社会主义制度文明的不同情况；在观念层面上，从不同时期的宇宙观和价值观入手，分析了各个时期人类思想文化的特点内涵与发展趋势。
素质教育的概念，在最初的时候，是针对理工科院校学生缺乏人文知识的训练而提出的。作为一所以社会科学、人文科学、经济和管理科学为主的重点大学，中国人民大学虽然在文史哲等人文学科领域在全国具有优势，但同样存在着学生缺乏自然科学训练而带来的知识结构偏差。为了克服乃至纠正这种偏差，早在20世纪80年代的“教学方案”中，我们就尝试设置了“文化基础教育学群”，包括中国通史、世界通史、自然科学概论、社会科学概论等课程。并且，逐渐由全校性选修课改为指定选修课或必修课。1993年，在中共中央和国务院制定的《中国教育改革和发展纲要》指导下，我校对“教学方案”作了较大的调整，把培养学生的素质和能力作为一项重要目标明确地提出来。在全校范围内，提倡开设中国历史、自然科学概论和当代新兴科学介绍等课程。历史、文学、哲学、美学、科技等课程，逐步构成了具有我校特色的“通识基础课”。中国传统文化概论、当代科学技术概论、社会科学研究方法等，亦分别成为公共必修课。
1999年是我国教育思想和教育制度改革的一个重大转折点。在这一年，《中共中央国务院关于深化教育体制改革全面推进素质教育的决定》发表，加强素质教育，全面提高学生的综合素质，培养适应21世纪需要的合格人才，成为教育界共同努力的目标。
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作为人类最初社会文明的一大标志，人类的有机群体组织也开始形成，并不断地向有序化与结构化的方向演进。起初，刚脱离动物界的人类仍然与动物一样，过着小范围的群居生活。在婚姻形式上处于不分血缘辈分的杂乱交配状态。随着文明意识的萌发，人类逐渐摒弃了这一陋习，进入到“血缘家族”的组织状态，将婚姻限制在族内同一辈分的成员之间，实行族内群婚。随后，为了扩大家族之间的联系与协作，又进一步实行族外婚，采取本族成员与外族成员通婚的族外群婚的形式，由此而进入到氏族社会。由于实行的是族外群婚，人们是只知其母而不知其父，世系只能是按母系计算。此外，在当时的“采集经济”中，妇女占有重要地位。因此，氏族组织就表现为母系氏族公社。人类社会形态的诞生，表明人类完全摆脱了动物界的那种无秩序的混乱状态或低下简单的群居状态，开始以一套固定的社会制度、机构与明确的社会行为规范来调节和化解社会成员之间的矛盾与冲突，来沟通各社会成员之间的交流与联系。
2．农业的诞生与人类社会文明的确立
远古人类开始栽培农作物与饲养家畜的崭新的劳动实践活动，意味着农业的产生。由此引起了人类最初社会文明的一次巨大飞跃。
农业的诞生直接源于生产工具制作的革新。大约在距今1万年前左右，人类的工具逐渐精致化，出现了打制的细石器与弓箭，人与自然资源之间的“天然”差距加速缩小，能够更便捷而安全地获取野兽肉类食品并进行较复杂的加工。接着，随着劳动实践的发展，人类又向新石器时代过渡，制造出磨制石器，工具的器形更加准确合用，刃口更为锋利。同时，陶器也被发明。这些变化，有力地促进了“农业革命”的发生（图1-1）。
本教材是中国人民大学素质教育系列丛书之一。本教材从项目论证到编写，都得到中国人民大学教务处的关心和帮助，得到中国人民大学出版社的指导和大力支持。中国人民大学教务处和中国人民大学出版社为编写这套丛书，曾经专门召开各种会议。同时中国人民大学出版社的有关编辑还与著者对本教材的编写进行了多次讨论，以确定较好的编写大纲。
为了使本书能提供新的内容和大量信息，编者注意广泛吸纳当今国内外关于世界文明史教学与研究的最新成果。这些新的著述，在参考书目中已经列出。
在本教材出版过程中，中国人民大学出版社的司马兰同志提出了许多宝贵意见，在此表示特别的感谢。
