淮南子据道家的“无为自然”说，概略地解说天文、地理等自然现象，以及政治、军事等人世间的百般事物。然而，也混杂了很多儒家、法家、阴阳家的学说，在思想上没什么创新之处。但是，本书引用了许多传说、神话、寓言，文章富于变化，饶有趣味。更保存了许多已散佚的神话片段，及机智幽默的民间言谈。
淮南王刘安（？——前一二二年）是汉高祖刘邦的孙子。父亲刘长，因为谋叛文帝（刘长之见），事发被捕，流放四川，于途中绝食而死。刘安怀恨在心，企图谋叛，但是在武帝时，阴谋外泄、刘安遂在被捕之前，自杀身亡。刘安是一流文人，幕僚中人才济济。当时的朝廷，逐渐有以儒学来统一天下思想的倾向，而刘安的僚属中以道学派居多。刘安得到这些学者的帮助，将诸家的学说统一，想借此掌握住自然秩序和人事百态的一贯原则，淮南子在此动机下，被编纂而成。这本书反映汉代中央与地方政治的对立，亦即儒家与道家思想上的冲突，其价值尚待日后评定。现在，这本书在思想上的价值不被看重。但是，因内容所叙均以神话传说为中心，其中有关民俗学方面的资料，颇受后人重视。此书另名淮南鸿烈。“鸿烈”就是又大又明的意思，也就是我们通常说的“大显其道”。

上册
　　淮南鸿烈集解序（胡适）
自序
叙目（高诱）
荘序（荘逵吉）
卷一 原道训
卷二 俶真训
卷三 天文训
卷四 墬形训
卷五 时训
卷六 览冥训
卷七 精神训
卷八 本经训
卷九 主术训
卷十 缪称训
卷十一 齐俗训
卷十二 道应训
卷十三 氾论训
下册
卷十四 诠言训
卷十五 兵略训
卷十六 说山训
卷十七 说林训
卷十八 人间训
卷十九 脩务训
卷二十 泰族训
卷二十一 要略
附录一 淮南子校補
附录二 淮南子逸文
附录三 淮南天文训補注