本书以近代中国一些驻外官员、知识分子记述资本主义各国情况的游记、日记为主要材料，探讨了近代中国人士考察西方的历史，反映了中国由闭关自守、天朝自大到走向世界、认识世界的过程。文笔生动。

钱锤书序
李侃序
第一章 古人的世界
第二章 自西徂东
第三章 一八四零年以前
第四章 林针始游西海
第五章 斌椿游历欧洲
第六章 志刚初使泰西
第七章 张德彝航海述奇
第八章 罗森见日本开国
第九章 容宏与西学东渐
第十章 王韬的海外漫游
第十一章 李圭的环游地球
第十二章 巴黎公社的目击者
第十三章 西方文明对郭嵩焘的影响
第十四章 刘锡鸿“用夏变夷”的失败
第十五章 黎庶昌关于西洋风土的记述
第十六章 外交人才曾纪泽
第十七章 技术专家徐建寅
第十八章 薛福成洋务思想的发展
第十九章 甲午以前的日本观
第二十章 黄遵宪及其日本研究
第二十一章 真理和谬误：康有为的追求
第二十二章 启蒙思想家梁启超
第二十三章 唯一的女子国外游记
年表
代跋：中国本身拥有力量
后记