本书由《中国前近代思想的演变》和《所谓东林派人士的思想》两部分构成，书中以李贽、戴震等人及东林派人士为重点，对明清之际中国思想界的变化与发展作了比较深入的解剖。
本书的意图就在于从不得不屈折转变为自由。对欧洲既不是抵抗也不是追随。既然接受了“近代”这个概念，那么索性使它扎根于亚洲。如果要在本来和欧洲异体的亚洲看透“近代”，那就只有上溯到亚洲的前近代，并在其中找到渊源。也就是说，以亚洲固有的概念重新构成“近代”。
出自对“近代”的屈折感，我遂以中国思想作为研究对象，我的本心是希望由此亲自认识包括日本在内的亚洲固有的或本来的历史价值。本书就是这种摸索或试验的一个过程。

溝口雄三，1932年生于名古屋市。1958年毕业于东京大学文学部中国文学科。1967年名古屋大学大学院人文科学研究科修毕。
历任埼玉大学教养部助教授，教授；一桥大学社会学部教授；东京大学文学部教授。现任东京大学名誉教授，大东文化大学文学部教授，放送大学客座教授。
文学博士。专攻中国思想史（宋～近代）。

致中国读者的序
中国前近代思想的屈折与展开
绪言
序章 围绕中国式近近代的渊源的讨论
一 开端的话
二 “私”的主张及其社会背景
三 君主观的变化
四 天理—人欲、公—私的新关系
五 围绕着李卓吾的评价
六 围绕着阳明学的评价
七 关于中国思想史上的近代
上论 时代后期的思维转换
导言
第一章 生活于明朝末期的李卓吾
第一节 拒受虚构的“理”
第二节 发自自然的“不容已”
第三节 透视处于人的本源之中的“理”
第二章 理观的再生——从“无”向“真”
第一节 破除定理的秩序观
第二节 导出形而下的“理”
第三节 “真空”的思想史的意义
附录 《童心说》及其周围
下论 中国前近代思想的展开
第一章 明末清初的继承和屈折
第一节 从“穿衣吃饭”向“公货公色”之理
第二节 转换期的思想龃龉和继承
第二章 《明夷待访录》的历史地位
第三章 清代前期新理观的确立
第一节 宋学的人性论的破绽——颜元、李塨的克已解
第二节 提出社会的相关之理——戴震的克已解
第三节 明清思想相继展开的一个纵断面——明代后期的克已解
第四章 中国自然法的特质及其展开
第一节 导于欧洲自然法的中国自然法的特质
第二节 中国自然法的展开状态
前近代期主要思想家年里表
后语
译后记
所谓东林派人士的思想——前近代时期中国思想的发展变化