斩黄巾，诛宦竖，董卓进京。故事要从这里说起。乱世英雄起四方，家家思乱，人人思危，大家全玩阴谋诡计。讲史是中国传统，《三国演义》之前有太公故事。政治独爱强权，文学偏怜弱者，历史的是非或在二者之间。
——北京大学教授 李零
历史选择的北中国的霸主，不会是武夫董卓，懦夫韩馥，迂夫孔融，只能是那个有恶少气的 “英雄”曹操。这位一流的大军事家、政治家，还是个多愁善感的诗人，他那慷慨悲凉的诗句犹如璀璨的宝石，被恰到好处地镶嵌在《三国前传》营造的历史情境中，为不可替代的建安时代精神，画龙点睛：“对酒当歌，人生几何？”
——清华大学教授 王晓毅
在我看来，这本书是三国史研究的最重要成果，有资格与《三国志》《三国演义》并列在一起。如果你想不被误导地弄清三国时代是怎样形成的话，读这一本书就够了。
——《帝国政界往事》作者 李亚平
谁来做天子？汉末历史从这里开始。外戚何进丢掉了性命，士人袁绍掌握了武装，武人董卓走上了朝堂，关东士人抛弃了同党，……曹操要讲奉天子，军府在膨胀，本志在改变，曹家子玩起了花谁家的游戏，太平理想成了代汉的暗语，三分天下竟然成了现实，……

公元189年洛阳政变，到公元220年曹丕登基，大汉天子的生便为臣子们所操纵，但历史依旧在汉的大旗之下前行，是什么让政权的更替如此漫长？董卓被刺的背后，主谋是大司徒王允，还是美女貂禅？打着“勤王”旗号的袁绍为什么反而诛杀了天子的使者？不称帝的曹操与黄巾军有什么神秘的联系？孙刘曹如何成就三国的鼎立局面？曹丕为什么能战胜曹植而代汉……本书层层设问，分析透彻，图文并茂，为读者展示了三国前夜群雄逐鹿中原的血与火的历史真实画卷。

序
继位之争
谁做天子：新规则严寒来的大混乱
名士入府：是装点还是另有企图
大将军的苦恼：杀不杀宦官
士人兵变
出离困境：重整山河的旧思路
矛盾：无法摆脱的君臣之义
路在何方：自强的出路是武装
武人崛起
武人的士人化：有功无名的尴尬
忠君：皇甫嵩的底线
失控：董草的自我解放
非常之举：废少立献
关东联盟
避其锋芒：屈意合作背后的真相
不思进取：兴兵赴国难却因势利散
迁都与招安：被抛弃的洛阳旧臣
生存还是死亡
角色转变：从清流到地方实力派
弄潮儿：机关算尽总是空
客死他乡：生的惨淡与死的无奈
旧都浮尘
行刺：孤助无援中的自救
杀贼：王允下出的一步险棋
单相思：满天乌云浑不知
奉天子
和解：献帝皇统治地位的再认识
中间道路：曹操通使长安
东归：机不可失时不再来
新朝廷
军府：汉末政权的新模式
建国：军府的朝廷化
附庸：被架空的许都汉廷
反扑
衣带诏的有无：天子的威力
……
花落谁家
禅让
参考文献
后记

效忠与背叛：荀彧之死
荀彧是曹操陈留起兵之后，进入曹营中的第一位真正意义上的名士。在此之前，荀彧因避乱率宗族北上，来到冀州，是冲着自己的老乡韩馥而来，为的就是有一个依靠。却不想韩馥把冀州“让给”了袁绍，自己也客死他乡。虽然袁绍待荀彧以上宾之礼，但荀彧却预测袁绍成不了大事，而认为新掌东郡的曹操有雄略，便舍绍从操。我们前面说过，在曹操起兵之初，势单力孤，也基本上是要“仰人资给”度日，时人选择曹操确实是需要有几分勇气的。不过，但凡认识曹操的人，都认为他很了不起，袁绍的密友何颙就曾断言：“汉家将亡，安天下者必此人也。”（《后汉书》卷六七《党锢列传·何颙》）李膺的儿子李瓒在临死之前，告诉他的孩子们说：“时将乱矣，天下英雄无过曹操。张孟卓（张邈字孟卓）与吾善，袁本初汝外亲，虽尔勿依，必归曹操。”（《后汉书》卷六七《党锢列传·李膺》）而曹操“英雄”的称号，还是那位赫赫有名的“月旦评”主人许劭授予的，他给曹操下的评语是：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”（《后汉书》卷六八《许劭传》）荀彧是一个有智谋的人，生逢乱世，能选择曹操自然不足为奇。况且，当时正值曹操与袁绍全面合作的“蜜月期”，袁绍对荀彧的改投门庭不会深究。
此外，荀彧舍绍从曹似乎还有一个考虑，那就是荀彧与曹操都与宦官有染。曹操的父亲是桓帝朝大宦官曹腾的养子，是“赘阉遗丑”。荀彧则娶了宦官唐衡的女儿。虽然颍川荀氏家族驰名士林，但是袁绍那里名士实在太多，彼此又相互倾轧，不知道哪一天就会把荀彧的家事拿出来数落一番，说些刻薄的话，让荀彧颜面尽失，反倒不如跟着曹操，惺惺惜惺惺。
荀彧的到来，让曹操喜出望外，把他视作自己的“子房”。而荀彧也确实没有辜负曹操对自己的期望。在建安八年（203），曹操在请封荀彧为侯的上表中就讲：“天下之定，彧之功也。”在荀彧认为自己没有野战之功请辞，并以汉尚书令的权力“扣留”曹操的上表不予上传，曹操进而把荀彧的功劳做了详尽的阐释：“与君共事已来，立朝廷，君之相为匡弼，君之相为举人，君之相为建计，君之相为密谋，亦以多矣。”（《三国志》卷一〇《荀彧传》注引《彧别传》）而荀彧的举荐人才，献计献策，在后世人眼中并不是为了汉室的复兴，而是为了曹操能够得天下，袁宏在《后汉纪》中就说：“刘氏之失天下，荀生为之也。”