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李伯元的《官场现形记》和《文明小史》都是反映晚清社会的揭露谴责之作，但各有侧重，《官场现形记》着重于对官僚制度的揭露和批判，描绘了一幅官场群丑图，而《文明小史》则着重于描绘晚清的改革维新时期中国社会引进西方文明的过程，堪称一部广泛清晰的社会实录。
《文明小史》没有固定的主人公和完整的结构，而是通过故事的自然发展，线性地让事件人物自然地发生。通过形形色色的人物事件，李伯元准确地传达出中西文明互相撞击融合的时代脉搏。

楔子
第一回 校士馆家奴谈历史 高升店太守谒洋人
第二回 识大体刺史讲外交 惑流言童生肇事端
第三回 矿师逾墙逃性命 举人系狱议罪名
第四回 仓猝逃生灾星未退 中西交谪贤守为难
第五回 通贿赂猾吏赠川资 听撺拨矿师索赔款
第六回 新太守下马立威 弱书生会文被捕
第七回 捕会党雷厉风行 设捐局痴心妄想
第八回 改洋装书生落难 竭民膏暴吏横征
第九回 毁捐局商民罢市 救会党教士索人
第十回 纵虎归山旁观灼见 为鱼设饵当道苦心
第十一回 却礼物教士见机 毁生祠太尊受窘
第十二回 助资斧努力前途 质嫁衣伤心廉吏
第十三回 不亢不卑难求中礼 近朱近墨洞识先畿
第十四回 解牙牌数难祛迷信 读新闻纸渐悟文明
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