此书成书于1942年，几年间仅在文光书店就印了五次，当时的宣传是“不读《经典常谈》，就过不了考试关”，“不读《经典常谈》就当不好国文教师”。经典训练是文化教育的一个必要项目，作者朱自清认为“经典训练的价值不在实用，而在文化”。而中国古代经典，浩繁艰深，一些人望“典”兴叹，不敢问津。为启发人们对经典的兴趣，先生给想“漫游”经典的读者当向导，以亲切自然的随笔风格描述了十三部经典的典故源流、“胜景佳境”，深入浅出、富于生趣，并尽量采用近人新见。先生一生诲人不倦，晚年致力于文化启蒙，他衷心希望“读者能把它当作一只船，航到经典的海里去。

重印《经典常谈》序
序
说文解字第一
周易第二
尚书第三
诗经第四
三礼第五
春秋三传第六（国语附）
四书第七
战国策第八
史记汉书第九
诸子第十
辞赋第十一
诗第十二
文第十三

　　“创颉造字说”也不是凭空起来的。秦以前是文字发生与深化的时代，字体因世因国而不同，官书虽是系统相承，民间书却极为庞杂。到了战国末期，政治方面，学术方面，都感到统一的需要了，鼓吹的也有人了；文字统一的需要，自然也在一般意识之中。这时候抬出一个造字的圣人，实在是统一文字的预备工夫，好教人知道“一个”圣人造的字当然是该一致的。《荀子•解蔽篇》说，“好书者众矣，而仓颉独传者，一也”，“一”是“专一”的意思，这儿只说仓颉是个整理文字的专家，并不曾说他是造字的人，可见得那时“仓颉造字说”还没有凝成定型。但是，仓颉究竟是甚么人呢?照近人的解释，“仓颉”的字音近于“商契”，造字的也许指的是商契。商契是商民族的祖宗。“契”有“刀刻”的义；古代用刀笔刻字，文字有“书契”的名称。可能的因为这点联系，商契便传为造字的圣人。事实上商契也许和造字全然无涉，但这个传说却暗示着文字起于夏商之间。这个暗示也许是值得相信的。至于仓颉是黄帝的史官，始见于《说文•序》。“仓颉造字说”大概凝定于汉初，那时还没有定出他是哪一代的人；《说文•序》所称，显然是后来加添的枝叶了。