日益复杂的城市生活，日益世俗化的生活趣味，必然带来语言素材的更新，最终造成诗歌风格的异化和传统文学体制的裂变。如果说明代以前的诗古文辞演进更多地表现为声律、句法和结构的因袭或创变，那么清代文学的变异更多地表现在语言风格的多样化上，举凡古近体诗、骈散文、辞赋、词曲、戏曲、小说、说唱莫不皆然。由于语言色彩的变化比较微妙，不像声律、结构乃至题材等方面的变化那么显豁，往往被人们所忽视，造成清代文学缺乏鲜明特征、缺乏创新力度的一般印象。这是清代文学研究不足所导致的结果，它作为一种价值判断，反过来又对清代文学研究的投入和成果估量产生影响。在阅读和研究清代文学之前，我们首先要破除这种迷执。
　　清代文学是丰富的，但也是良莠不齐、有待淘汰的；清代文学总体上是缺乏创造力的，但也是复杂多样、有待认识的。在习惯于厚古薄今的中国，离我们最近的东西往往最不为人重视，文学史上的清代就是如此。迄今为止，清代文学还是研究投入得最少，成果积累最薄弱的领域，我们所讨论的问题还只是冰山露出海面的一角，更广泛和深入的研究还有待学界共同努力。

自序
上编
　清代文学的特征、分期及历史地位
　科举阴影中的明清文学生态
　清代文学与地域文化
　清代诗学史的分期
　清代诗文集的类型、特征与文献价值
　清诗话的写作方式及社会功能
　清诗话与小说文献
　清代诗学的研究方法
下编
　邹祗谟生平事迹辑考
　叶燮行年考略
　叶燮的文学史观
　《逃禅诗话》与《围炉诗话》的关系
　黄承吉及其《梦陔堂文说》略述
　汪端诗歌创作与批评初论
　郑珍诗学刍议
　论文初刊杂志一览
后记

上编
　　清代文学的特征、分期及历史地位
文学的历史虽是生生不息的永恒过程，但在一定的时间内却呈现为某种明显的历史、文化特征，文学史家根据这种特征划分出文学史的时代。在许多时候，文学史的时代并不和王朝的起讫相吻合，但在一些时期，由于王朝政治、社会、经济、文化状况的特殊性使得孕育于其中的文学史具有一种相对的自足性时，以王朝为单位来叙述文学史，就变得简明而有效。清代从长时段的眼光来看，往往被视为现代性发生和社会转型的时代，清代的历史因而被分割为分属古代史和近代史的两段。但如果从文学史的眼光来看，则清代正是古代文学史的终结，现代文学的蜕生。这是中国古代文学史的黄昏，西天的晚霞依然灿烂，但夕阳的余晖终究不能使古典文学的天空更加绚丽。二十世纪伊始，古典文学衰亡与现代文学孕育相交织的文学史，在黄昏的挽歌中迎来黎明的欢欣。
　　清代文学的历史地位
自元代虞集倡“一代之兴，必有一代之绝艺足称于后世者”之说，焦循《易余籥录》历举商、周《三百篇》、楚骚、汉赋、魏晋六朝五言、唐律、宋词、元曲、明人八股为“一代之所胜”，而没有提到本朝。相比往代，清代确乎难以举出公认的代表性文体，似乎什么文体都有成就，又似乎什么文体都缺乏有力度的创造，让人感到清代文学缺乏特点。……