小说的主人公玛格丽特原本是一个贫穷的乡下姑娘，为谋生来到巴黎，不幸落入风尘，做了妓女，又染上了挥霍钱财的恶习；她疯狂地寻欢作乐麻痹自己，但内心却讨厌这种空虚的生活。这个依旧保持着纯洁心灵的沦落女子，向往真正的爱情生活。

《茶花女》描写的是一个妓女的爱情悲剧。取材于当时巴黎一个妓女的真实故事。据说，这个妓女名叫阿尔丰西娜，她因家境贫困，十五岁就到巴黎谋生。在巴黎的各大交际场所，天资聪颖的她成了有钱阔佬、公子哥们的猎艳对象，她依靠容貌和肉体换取奢侈的生活享受。终因过度的暴饮、狂欢而染病吐血而死，二十三岁就过早地离开了人世。