书中的分析方法引人入胜，很少有经济学家能对物理学和生物学也理解得如此透彻。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《泰晤士报》
　　真是妙趣横生……奥默罗德分析的精度和广度不能不令人赞叹。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《自然》杂志
　　保罗·奥默罗德开始构建一个观察人类行为的新体系……他这本书的最重要的意义，已经超越了经济学的范畴。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《新政治家》
　　这本精彩纷呈的书籍并没有停留在衰亡的衰吧中，这本书的分析通俗易懂却又入木三分，它说了试图控制世界的人类理性的局限性，也论证了希望通过周密计算达到目标的公共政策最终难免失败的命运。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　《星期日电讯报》

生活总是无法摆脱失败，失败无所不在。任何时间，任何地点，生活的各个方面都会有失败的可能。99．99％的已知物种现在都已灭绝，从这个意义上说，失败已经存在了数百万年。在近代的历史中，每年都有超过10％的美国公司破产。从商界巨头到个体经营者，都经历过失败。
在过去的五六十年问，西方国家以前所未有的干预程度试图提高本国的社会和经济发展水平，然而，社会和经济问题仍旧存在，政策也屡屡受挫。
有两个事例足以证明以上事实。尽管众多政府行动试图推动民族融合，但在许多西方国家的住宅区还存在明显的种族界限。一直以来，政府试图增强社会流动性，以保障贫困家庭的孩子获得和富家子弟同样的学习机会。然而，有证据显示，在近年来，社会流动性不但没有增强，反而减弱。
从生物物种到企业，再到政府机构，都存在几乎无法被打破的“失败铁律”。然而失败似乎总是人们试图回避的话题之一。在经济学中，我们会徒然地为企业的倒闭寻找合理的解释。企业家们赞美一时的成功，却忽略了这些公司在获得短暂的成功之后立刻陷入困境的事实。在更加抽象的经济学领域中，我们可以找到大量的关于如何经营以获得成功的理论，然而大多数都是无稽之谈，甚至产生误导。但是，几乎没有任何关于企业为什么会失败的内容。
19世纪中叶，查尔斯·达尔文提出了著名的进化论，但也仅仅阐释了物种进化而非被淘汰的原因。达尔文的进化论指出，生物会不断适应所处的环境，优胜劣汰，适者生存。
尽管如此，厄运最终还会降临，许多物种惨遭淘汰。即使是适应者也难免遭遇失败法则。为何经历过无数磨难的幸存者也难逃厄运，从地球上永远消失？单个物种地区性的灭绝使我们面临着上述的矛盾。进化论写于150年前，但直到最近，生物学家们才开始系统地分析生物层面的淘汰现象。
从动物到人类，再到社会和经济组织，处处都面临着失败铁律。事实上，用来描述企业倒闭频率和规模之间联系的数学模型与记录了物种灭绝的化石有着惊人的相似性，只是两者处在不同的纪年。
本书囊括了一些值得认真思考的主题。书中许多结论，特别是全书后半部分的内容涉及了社会学和经济学两方面的数学建模。全书附加了相关的图表和表格，可以保证即使是初读者也可以毫无障碍地阅读。希望了解数学方面的细节问题的读者还可以参考本书结尾附录中所列出的内容。
本书主旨在于，对于人类社会和经济体系中渗透的失败规则给出一个总体的解释。尽管经济和社会领域与生物界有着众多惊人的相似之处，但两者之间有一个根本的区别：那就是生物进化是无法被控制的。生物无法随心所欲地增强对环境的适应能力。相反，在人类社会，个人、企业和政府都可以有意识地调整策略，力争获得成功。他们可以随时调整策略并根据局势变化改变计划。尽管有着明显的对比，然而，在生物进化和人类社会经济活动中，失败都是不可避免的。
本书第二个目标是解释这一矛盾现象。即，虽然在谋求生存的主观意志方面体现了强烈的对比，但为何生物界和人类社会不仅会遭遇同样的失败，而且失败的模式都如此类似呢？
第三个主题即失败同样可以带来巨大的利益，在本书的结论部分对这个论点进行了详细的分析讨论。在现实社会中，矛盾的是，单独个体层面上的失败却可能会增强整体系统的适应性。
全书的内容都着眼于现实基础：从经济学中密集的数学模型到有关社会学的大量晦涩难懂的文章，前人已经有太多针对社会科学的纯理论性研究。本书通篇都将理论与我们所观察到的实例进行对比。这也是在过去的几个世纪里，自然科学领域在认识物质世界中取得的巨大成就所依据的基础。理论必须联系实际，否则只会沦为空谈，没有任何价值。

前言
第一版序言
内容简介
第1章 爱德华大爆炸时代——现代企业的兴起
第2章 失败的公式——现代企业的先天缺陷
第3章 忽上忽下——公共决策的困境
第4章 社会隔阂现象——社会网络中的个体选择
第5章 游戏规则——不完全信息下的经济决策
第6章 象棋比赛——无法控制的经营
第7章 “锦囊妙计……”——个人、企业和政府的最优决策
第8章 鸽派和鹰派——现代企业的合作与竞争
第9章 模糊的法则——物种灭绝的规模和频率
第10章 影响力——经济危机的蔓延规律
夥11章 刨根究底——经济周期模型
第12章 解决困境——企业的“半衰期”
第13章 为什么会失败——信息时代的误读
第14章 该做些什么——企业长盛不衰的秘诀

第1章　爱德华大爆炸时代——现代企业的兴起
　从1880年到1910年这段时期，出现了许多与之前大相径庭的经济组织和运行方式。这种转变促进了经济的健康发展，同时也扩大了政治经济学的研究领域，它所带来的影响是无可比拟的。基于这一点，我们将从细节入手，以探讨这一时期（1880-1910年）的经济发展和变化作为开始。
著名生物学家史蒂芬·杰伊·古尔德（Stephen Jay Gou1d）把5．5亿年前的那段时期创造性地概括为“寒武纪大爆炸”。因为在这个时期，突然之间涌现出大量新的生命组织形式。简单生命体经过相当长的一段历史时期的演变过程，才形成了较复杂的生物。而这些复杂的生命体中的大多数成员经过短暂的兴起之后，很快就踪影全无了。但是这一切所遗留下来的结果就是：人类出现并得以进化。
与此类似，在经济学的世界里，1900年前后的几十年里，大量新兴企业纷纷涌现。这在经济史上尚属首次。随之产生的是全新的管理问题——如何协调和组织这些经济体的运行工作。在英国社会历史中，这段时期被称为“爱德华时期”，即维多利亚女王之子爱德华在20世纪前10年统治英国的时期。也许正是基于这个事实，我在讲述这个时代的重大事件时，心中总是怀着些许的眷恋之情。这是一个对日后资本主义发展产生重大影响的时代，我将之称为“爱德华大爆炸时代”（Edwardian Exp1osion）。
近几十年中，在众多企业努力了解并适应飞快变化的环境的过程中，我们见证了各种各样经济组织方式的衰落。然而同时，在这个企业大爆炸的时代，幸存下来的企业却拥有史无前例的宏大规模——当今众所周知的大型跨国公司基本上都是这个时代的产物。尽管全球化的话题在21世纪初炙手可热，然而其雏形在一个世纪前就已见端倪。
在过去几个世纪里，商业企业无疑是唯一一个称得上最实用而且最具成效的法律发明。从很久以前我们已经无从追忆的某个时期开始，人们就聚集在一起，贡献出各自所掌握的资源进行商业活动。但是在过去的200多年中，大规模的经济扩张行为是基于现代观念上的公司——由外部股东提供资金的股份制公司来进行的。这种生产产品和服务的全新经营方式改变了世界。这类公司就像是经济世界里的霸王龙一样，在激烈的竞争中脱颖而出，大获全胜。
与以往出现过的任何企业相比，这个时代的公司具有两个显著特征。虽然每一个特征都独具重要性，但这两个特征综合起来所产生的影响力要远远大于单个特征所造成的影响力之和。这两个特征都是在19世纪最后的25年才出现的，并且这段时期里，在这两个特征的基础上，整个外部条件都大大有利于经济环境的转型。
第一个特征就是吸引外部投资者对公司进行投资。单从其本身来说，这一特征算不上是新鲜产物。有钱人向来喜欢把钱投资在他们所熟知的那些富有才华、足智多谋的人所想出的赚钱法子上。比如说，世界上许多伟大的艺术和音乐作品都是由有钱人资助的。和现代企业的不同之处仅仅在于，这些投资基本上是匿名的，股东大可不必因为自己的投资行为而去结识企业的经营者。当然，对于那些寻求资金的小企业或是新建的企业，投资者就有必要了解更多关于经营者的个人信息。而投资者如果要在诸如微软和通用公司之间选择其一作为投资对象的话，那么，董事会主要成员的个人信息就无须费力去调查了解了。虽然此时的公司可以从一个完全陌生的人那里获得资金投入，然而事实上，投资者可以了解到的企业和经营者的信息越来越多。正因为这种全新的组织方式的出现，大大增加了投资者对任何一家私营企业进行投资的潜在可能性。
第二个特征是有限责任的出现和应用。在经营一家企业或是进行其他某项经济行为之时，个人不必再独自承担破产或失败的风险了。当然，也有人认为，如今这一点早已脱离了它最初的意义。企业管理者不论做什么都无须个人承担责任，因此，他们极有可能为了一己私利而把公司引向破产和失败——当然，因此造成的公司损失都是由别人买单的。在很多实际情况中，这种公司窃贼并非鲜见。
但是，公司窃贼的情况只是近来才出现的现象。有限责任所产生的积极影响远大于其消极方面的影响。任何经济决策都具有风险性，不同的只是风险程度的大小而已。一旦做出某个经济决策，没有人可以预测到随之而来的结果会是怎样的。有限责任的出现大大激发了革新精神，促进了经济行为的繁荣。个人不必再为了开始一项具有风险性的经济行为而赌上全家人的命运。
诚然，在商业世界里，不同形式的公司凭借各自的一技之长立身于市场。有些公司经营得很成功，例如高盛公司，在近几十年里，高盛称得上是最有活力、最具创新精神的金融机构之一。而在同时代，大多数金融机构还是采用中古时期银行所盛行的组织经营方式。不管是新兴的组织方式，还是传统的经营模式，对企业合伙人而言，潜在的回报都是极大的。然而，从另一方面讲，每个合伙人的个人财富每时每刻都面临着风险。
有限责任这种企业经营组织方式存在了一个多世纪之后才取得其主导地位。就像恐龙，在经过了长时间的演变后才达到了其全盛时期——恐龙统治世界的确不是一夜之间就发生的事情。只不过这个时期，在这些观念的基础上，外部条件变得极其有利于公司的跨越式发展。公司取得了飞速的发展，并且达到了前所未有的规模。在19世纪和20世纪之交，得益于兼并和收购的潮流，大型公司的创建平台也更广阔了。举例来说，在20世纪的头10年，美国钢铁公司拥有雇员20万人，这个数字是之前几代人所难以想象的。
美国钢铁公司当之无愧地成为那个时代规模最庞大的公司。1917年，其总资产就已经达到了24．49亿美元。因为众多因素发生了变化，这个数字无法和当今的价格进行直接比照，但大约估算值应该在4 000亿美元左右。相比较而言，当前微软公司的总价值是3 000亿美元左右。因此，不管从哪个方面看，美国钢铁公司都称得上是一家大型公司。
　　然而，我们在枯燥的经济统计资料中可以知道，资产超过1亿美元的美国公司不在少数，有11家企业和美国钢铁公司处于同一工业领域，即初级钢铁工业。在20世纪初，交通设备产业还只是由几家机车和轮船制造商组成的一个新兴产业。但是早在1919年，福特公司就已经拥有1．65亿美元的资产，成为该领域最具实力的公司了。在这一产业排名第三的是另一个耳熟能详的名字——通用汽车公司。在其他行业，大型公司如雨后春笋般纷纷涌现。食品领域的领头羊就是Armour公司和SwiR公司，两家公司各自的资产均超过3亿美元。然而作为拥有独立法人资格的公司，两家公司分别在19世纪70年代和80年代退出了人们的视野。在这个时期，杜邦公司和美国联碳是化学用品行业最大的两家生产商。而新泽西标准石油是当时最大的石油公司，资产超过5亿美元。
大型公司的成功秘诀在于：它们比以往的任何公司更讲求效率，更追求成效。大公司推动了资本主义的发展。其实，资本主义在经济领域也还是一种相对较新的经济模式，在16世纪和17世纪，资本主义的萌芽才逐渐在欧洲发展壮大起来。
19世纪，人们的生活水平得到了逐步提高。直到1840年，人们还在激烈地争论这样一个问题：在工业革命的头几十年里，人均生活水平是提高了还是下降了?这种辩论似乎部分源于意识形态上的不统一，部分源自客观的学术分歧。但是，无一例外地，所有人都承认从那个时候（工业革命）起，人们的生活得到了改善。这体现在工人每周的工作时间减少了。另外，人们的健康状况也得以改善，进而平均寿命也增加了。这是因为，一方面人们有钱购买更多的食物，进而可以消耗更多的卡路里；另一方面，商店里的货物越来越丰富，普通百姓也可以买得到。
尽管如此，大多数人的生活还是比较艰苦的。我想再一次重申的是，在这样一段较长的历史时期里，对人们的生活水平做出比较，可不是一件简单的事，因为整个经济结构以及商品和服务的普及程度都发生了巨大的变化。我们当今可以购买到的大多数物品在一个世纪或更早的时期根本就不存在，航空旅行就是一则典型的例子。但是，商品经济的发展则不同，它是永无止境的。在写这段话时，我在报纸上看到一则消息：一个德国人被他的罗威纳宠物犬咬伤了，几乎丧命。因为他试图给它刷牙，以使它的口气更加清新。当医生告诉他，能活下来已经值得庆幸时，他很委屈地抱怨说：“我简直无法理解，我给它用的可是一种专用犬牙刷。”有一点我们可以很肯定，那就是19世纪末，专用犬牙刷在商店里还尚未得到普及。
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