这部古代散文选，所选的古代散文，相当于清姚鼐的《古文辞类纂》与清吴楚材、吴调侯的《古文观止》。不过他们叫“古文辞”或“古文”，我们叫“古代散文”。姚鼐的“古文辞”，包括散文、骈文、辞赋三类，如选邹阳《狱中上梁王书》就是骈文，但对主要的魏晋六朝骈文反而不选，因此李兆洛选了《骈体文抄》来补其不足；辞赋选了屈原的《离骚》、司马相如的《子虚赋》、《上林赋》等。《古文观止》的“古文”选了散文、骈文、四六文，如王勃《滕王阁序》，也选了辞赋，如陶渊明《归去来辞》、杜牧《阿房宫赋》等。
这个选本为了帮助读者阅读，如题解、注释、今译。题解只扼要地讲每篇的课旨和写作技巧，今译帮助读者理解原文。

古代散文的特点与演变
先秦
汤誓
鸣鹤在阴
曹刿论战
烛之武退秦师
王孙圉论楚宝
邹忌讽齐王纳谏
天道犹张弓
子路曾柏晳冉有公西华侍坐
谋攻
公输
寡人之于国也
逍遥游（节选）
劝学（节选）
难一（节选）
谏逐客书
两汉
过秦论上
狱中上梁王书（节选）
将相和
钜鹿之战
邹阳计救梁王（节选）
魏晋南北朝
论盛教章书
出师表
与杨德祖书
吊魏武帝文序（节选）
兰亭集序
宜都记
桃花源记
与宋元思书
答谢中书书
唐代
山中与裴迪秀才书
春夜宴从弟桃李园序
师说
杂说四
捕蛇者说
至小丘西小石潭记
上河东公启
书褒城驿壁
宋代
黄州新建小竹楼记
岳阳楼记
醉翁亭记
……
金代
元代
明代
清代