1930年秋，纽约。历史学家、哲学家威尔·杜兰特在家门口用耙子清理树叶。一个穿着体面的人走了过来，他用安静的口气告诉杜兰特说他准备自杀，除非这位受人尊敬的人生导师能够找到有效的理由说服他。杜兰特立即给他讲了几个活下去的理由，这个人转身就走，从此再也没有看见他。
这次对话让杜兰特不能释怀。他联系了100位艺术界、政界、宗教界和科学界的名人，请他们回答一个最基本的问题：“生意的意义是什么？”杜兰特把他们的种种回答整理成了一本书，叫做《论生命的意义》，该书于1932年发行。因为缺少宣传，这本宝贵的书只有很少人读到；今天，第一版的原书几乎已经找不到。
这本书里，威尔·杜兰特将各行各业的知名人士组成了一个思想上的“梦幻组合”，书的内容不但深刻而且具有广泛的代表性，这种设计是史无前例的。诗人、哲学家、圣人、囚犯、运动员、诺贝尔奖得主、心理学家、赏、音乐家、作家和世界级的政治人物的思想共冶一炉。尽管他们作为个人各有其特点，尽管他们的生活轨迹不同，读者会发现他们的观点有一条一致的主线贯穿着——从中我们看到了人的共性：人类不只寻求生命的意义，而且他们实际上找到了。

威尔•杜兰特（1885—1981年）于1968年获得美国“普利策”图书奖，1977每获得美国“总统自由勋章”。他用五十多年的时闻写成广受好评的《文明的历程》（The story of Civilization）系列丛书《基中最后几本与妻子阿里尔合著》），92岁高龄时写出的《历史上的英雄》（Heroes of History）一书结束了他辉煌的事业。他的第一本书《哲学的故事》在七十多年的时间里一版再版，是最为普及的哲学入门书。他的一生孜孜不倦，致力手把哲学从象牙塔中解放出来，走入平凡世界的男男女女的生活。杜兰特还是主张博爱和社会改革的人权斗士和先行者。他的作品不断地愉悦和滋润全球读者的心灵，激励了千千万万的人，教他们放宽视野，广开胸襟。

引言
第一部分 问全球名人：生命意义何在？
第一章 一封信，一个问题
第二章 生命的意义与宗教
第三章 生命的意义与科学
第四章 生命的意义与历史
第五章 生命的意义与乌托邦的理想
第六章 聪明无异于自杀
第二部分 我们为什么闷闷不乐——名人们的回答
第七章 文学家如是说
西奥多·德莱塞
H.L.门肯
辛克莱·刘易斯
约翰·厄斯金
查尔斯·比尔德
约翰·考珀·波伊斯
埃德温·阿林顿·鲁宾逊
安德鲁·莫洛亚
第八章 演艺人士、艺术家、科学家、教育家和政
治家的观点
威尔·罗杰斯
查理·赫拉斯·梅奥
加布里洛维奇
斯蒂芬森
阿瑟·施尼茨勒、H G.韦尔斯、尤金·奥尼尔、
哈维洛克·艾利斯
亨利·费尔菲尔德·奥斯本
理查德·伊夫林·伯德
卡尔·莱姆勒
厄恩斯特·M.霍普金斯
阿道夫·西蒙·奥克斯
贾瓦哈拉尔·尼赫鲁
C.V.拉曼
第九章 宗教人士如是说
穆罕达斯·K.甘地
约翰·海恩斯·霍姆斯
狄慕妮神父
第十章 三位女性的答案
玛丽·爱玛·伍利
吉娜·隆布罗索
海伦·威尔斯·穆迪
第十一章 狱中的思考
欧文·C.米德尔顿——美国新新监狱79206
号无期徒刑服刑人员
第十二章 不可知论者的回答
贝特朗·罗素
赫尔曼·凯塞林伯爵
萧伯纳
第三部分 我的回信
第十三章 生命的意义