本书分为四编：
第一编包括美国历史和思想史方面的论文10篇，涉及早期清教社会、爱默生和梭罗等超验主义者以及实用主义等。
第二编是关于美国当代社会思想的文章5篇，包括新保守主义、新左派以及一些当代社会问题。
第三编是4篇文学评论，主要讨论的是有关西方现当代作家。
第四编是其他方面的文章5篇，从文化角度讨论女权、洪秀全等问题。
所有文章都曾在《读书》、 《外国文学评论》、《社会科学论坛》、 《万象》、 《世界文学》等刊物上发表过。

钱满素．女，哈佛大学美国文明史博士，中国社会科学院外文所研究员，南京师范大学特聘教授，主要从事美国文明文学的研究，著有《爱默生和中国——对个人主义的反思》、 《美国文明》、《美国自由主义的历史变迁》、 《飞出笼子去唱》等．并主编过《美国当代小说家论》、 《年轻的美利坚》、《我有一个梦想》、《我，生为女人》、《世界心理小说名著选·美国部分》、 《韦斯特小说集》等书，发表过不少有关美国历史、文学、政治方面的论文和文章。

总序
自序
第一编
　新英格兰清教中的民主成分
　清教神权的“半约”——新英格兰殖民史片断
　别了，上帝
　滥用权力的堤防
　爱默生从神学走向自立
　爱默生与四书
　梭罗的账单
　守法与犯法
　《党派评论》的一波三折
　作为美国民族精神的实用主义
第二编
　聚焦公共知识分子
　克里斯托与新保守主义
　华勒斯坦诠释新左派
　多元背后的共识
　价值中立的两难
第三编
　卡夫卡和异化
　含混： 形式兼主题
　韦斯特解构美国梦
　“全部秘密就在于保持弹跳”
第四编
　谈谈文化超越
　觉醒之后
　洪秀全的洋为中用
　希特勒现象
　向无知与偏执挑战

1782年，美国独立战争大局已定，在筹备立国之际，有人主张实行君主制，提议华盛顿称帝。华盛顿接劝进书后当即复信，“表示深恶痛绝，斥之为大逆不道”，并且认为这是对他人格的侮辱：“我过去所为，究竟何事使人误会，以为我会做出对国家祸害最烈之事，诚百思不得其解。”华盛顿的高尚人格体现在他对共和的真诚信念中，他不愧为当时最先进的政治信仰的优秀代表。但是，历史的发展从本质上说并不决定于领袖个人的政治品质。如果作一次反历史的臆测：华盛顿倘若真想称帝，他敢这么做吗?对美国殖民史有所了解的话，便不难作出否定的答复。似乎偶然的历史事件其实大都有其必然的社会基础，也就是所谓“时势”吧。
两百多年来，美国的政体大致不变，宪法基本维持，没有出现公然践踏法制的铁腕领袖。美国当代著名社会学家丹尼尔•贝尔在哈佛大学一门社会学序言课中这样说：有人曾经问他，“在这个毛病百出、千变万化的当代美国，还有什么你认为是靠得住的？”贝尔想了一下答道，“我知道每隔四年会举行一次总统选举，这点大概不会变。”四年一度的总统选举在美国政治生活中已如四季轮转似的自然，这起码说明了体制在最根本的层次上运作还算正常。确实，哪怕在战火纷飞，陈尸遍野的南北战争期间，总统选举也照例不误，林肯在全面负责战事的同时，仍然不得不进行竞选，接受政治上的挑战。