本书希望从语言的二元特征角度来考察表意文字之产生，从视觉再现听觉映象的角度来考察表意文字之创造，从作为视觉记号的表意文字与听觉记号的内容之间的对应关系来思考以往“象征”、“会意”、“假借”、“形声”等表意文字的结构特点以及由此引发的各种争论，从语言范畴化的角度来考察表意文字的“部首”、“孳乳”以及“派生”。
中国人对自己的文字——汉字的研究，有自许慎以前和以后的积累。在汉字这一研究领域，来自于新考古材料的发现，来自于新成果、新思想对这个古老学科的启发。从这一点来说，如果能将西方语言研究的新成果再次引入汉字研究这个古老的领域，一定会提供一个新的观点，为今后的进一步研究提供一个平台，哪怕能为汉字研究这个传统领域“抛砖引玉”，作者就相当满足了。作者的著述就在这种动机下完成的。

绪论
　一、本书的方法和目的
　二、西方的表意文字研究
　三、中国的表意文字研究
　四、索绪尔的语言理解与表意文字
　五、文字为何必须是视觉记号
第一章　中国独自的表意文字研究
　第一节　许慎的遗产以及文字研究的悬案之一“部首”与“字原”
　第二节　许慎的遗产以及文字研究的悬案之二“六书”的疑问
　第三节　其他的一些争论
　第四节　听觉记号的汉语与视觉记号的汉字
第二章　西文的表意文字研究
　第一节　早期的表意文字一元论　
　第二节　美索布达比亚文字与汉字的同源学说
　第三节　“罗塞塔石”、“甲骨文”的发现以及日本学者的比较研究
　第四节　美国学者格尔堡的结构研究
　第五节　董作宾的反论
　第六节　透过“东巴文”看“六书”
第三章　独立生产的表意文字
　第一节　表意文字可以独自产生的理论依据
　第二节　肆意性的语音与第二次人工记号的表意文字
　第三节　日本借用汉字与“文字的发展阶段论”
　第四节　“画成其物”与不同的解读
　第五节　假借与形声
第四章　造字的手法
　第一节　类似记号
　第二节　记号二元论在心理实验中的证明
　第三节　对“原型”的改造——从添加“一笔”到“一个视觉记号”
　第四节　语言的范畴化与文字集团的形成
　第五节　语言中的典型与文字集团的大小
结论
后记