本书试图回答自然界是怎样演化发展的。作者根据耗散结构理论等非平衡自组织理论的成果，结合当代科学的其他新成果，并放到科学史和文化史中进行考察，指出自然系统从混沌到有序、从已有的有序演化到新的有序的过程，是“活”物质的自组织过程。作者志在把热力学嵌入到动力学之中，重新发现时间的意义，进而消除物理学和生物学的对立，把自然科学和人文科学、西方文化和东方文化结合起来，在更高的起点上建立起人与自然的新联盟。
　　科学元素是科学史和人类文明史上划时代的丰碑，是人类文化的优秀遗产，是历经时间考验的不朽之作。它们不仅是伟大的科学创造的结晶，而且是科学精神、科学思想和科学方法的载体，具有永恒的意义和价值。

弁言
序（代导读）
中译本序
绪论　物理学中的时间
　第1章　物理学中的时间
上篇　存在的物理学
　第2章　经典力学
　第3章　量子力学
中篇　演化的物理学
　第4章　热力学
　第5章　自组织
　第6章　非平衡涨落
下篇　从存在到演化的桥梁
　第7章　动力学
　第8章　不可逆过程的微观理论
　第9章　变化的规律
　第10章　不可逆性与时空结构
附录A　面包师变换的时间算符和熵算符
附录B　不可逆性与动力论方法
附录C　熵、测量和量子力学中的叠加原理
附录D　量子理论中的相干性与随机性
参考文献
译后记
附录Ⅰ　1977年诺贝尔化学奖颁奖词和讲演词
附录Ⅱ　中国与科学的春天
附录Ⅲ　普里戈金与中国
附录Ⅳ　普里戈金的科学贡献