予童年有志读史，然至老究未尝一卒读者何也？盖予性最拙，读时不能遽解，待解移时辄忘，又识字甚少，时须考登。且少以足疾废，六经、诸子无心涉猎，都邑山川不一遊覧，從有志读史，亦犹聋者之无闻，盲者之无见，故读未移篇辄生压倦。此予所以究未尝一卒读也。虽然，予既有志读史矣，而欲待博羣书以悉其所闻，历名山大川以窮其所见，度必不能。然则予将作如何读法而后可邪？常观世之乐於读史者，类多颖悟绝人之士，一目数行俱下，一覧终身不忘，读时不求甚解，会心在牝牡鹿黄之外。故观史务求其详，论史必归於雅，而若予之拙者，欲求读史之法寜简毋详，寜陋毋雅，庶乎其得之邪？
周子静专、星若，予忘年友也。弱冠工举子业，而尤邃史学。乙酉歲，摧其手辑纲目全编以示予读史之法予遂与二子复相编辑，不閒祁寒暑雨者殆六载。苦简篇之汗漫，为之摘要而删繁；慮大羲之不明，为之提纲而挈领。典故则护摭源流，详笺细释，不必腹具经笥，胸藏史镜，而燎若指掌。兴地则溯厥沿革，援古登今，不必南浮北过，西至东渐，而宛如在目。分经别渭，辨淄知渑，则圈殊星列，妍媸烂然，而游移上下之见不设也。沉奥屈曲之句，险怪奇涩之文，则点读分明，鉤墨截然，而聱牙涩呐之苦不形也。迨夫字画较毫釐，音聲辨织悉，务绝篇以袭为、谬以承谬之弊，则鲁鱼亥豕之误，杖杜伏猎之羞，殆可免矣。至若覩此而失彼，记乙而忘甲，则注不胜注，解不胜解，失注则遗，复解仍晦，乃立见前见后法，如呼醉使醒，警梦使觉，则全部神理首尾贯穿，不犹全体血脈上下流通也哉。予乃今而知读史之法，其在是乎？
予因之有感矣。向有志读史而未能一卒读，及欲求一读史之法而不可得，得与二子共相编辑以迄成书，纵不能博群书以悉其所闻，历名山大川以穷其所见，以视予前曰之耳无闻而目无见者，大有迳庭。然后知观史之不欲，论史之不明者，非尽天资犀钝，庸师误人，亦由编辑成书者引导无方而致然也。
二子属予镂版行之世，予曰：“是书未可遽以问世也，姑以私便检阅，自备遗忘，藏之家垫以课弟子已耳。”适予友朱子圣怀亦寄予明纪钞略一编，遂续辑而并付之梓，再阅岁工始竣。二子复谓予曰：“若得大人先生序引，则是书可行，且能及远。”予谓既无卓绝千古之识，论定百代之兴亡，复鲜著作辨论之才，品隲人事之得失，而徒沾沾於句栉字比，审音训义之末，是殆兔园学究之所为，行且不能，何望及远？颜曰“易知录”。同予之拙者几人，鲜不病予之简而笑予之陋也。
康熙五十年秋七月十五日，山会吴乘權楚材题於尺木堂。