本书比较系统地记述了清代光绪以前的中外关系，特别是欧洲列强的侵华活动，反映了清代统治者软弱无能和盲目自大的心理状态。
本书共分十二卷，其中前十八卷为正编，是以编年体形式叙述清代顺治元年至同治十三年二百多年间中外交涉的历史，以及清朝同边疆少数民族关系的若干史事，后两卷附编，包括《瀛海各国统考》、《蠡测卮言》、《沿海形势略》、《还海全国》、《沿海兴国》、《三岛分国》等。
本书是十九世纪下半年继夏变的《中西纪事》之后出现的又一部全面记述清代中外关系历史的著作。
本书取材比较丰富，据王之春自己说，书中史实除累积有关上论及颁发的官书之外，并搜录当时诸臣奏疏，与名臣气撰述、西人图志及各家私著可采取者，荟萃而成。

前言
彭叙（彭玉麟）
谭叙（谭钧培）
术叙衙（术荣光）
俞樾（俞樾）
李叙（李元度）
自叙
凡例
卷一 顺治元年至顺治十八年
卷二 康熙二年至康熙三十年
卷三 康熙三十一年至雍正五年
卷四 雍正六年至乾隆十六年
卷五 乾隆十七年至乾隆五十五年
卷六 乾隆五十七年至嘉庆十三年
卷七 嘉庆十四年至嘉庆二十四年
卷八 嘉庆十四年至嘉庆二十四年
卷九 道光二十一年
卷十 道光二十二年
卷十一 道光二十二年
卷十三 道光二十三年至道光二十九年
卷十四 咸丰元年至咸丰八年
卷十五 咸丰年至咸丰十一年
卷十六 同治元年至同治九年
附十七 同治十年至同治十三年
附十八 同治十三年
附十九 （附编）
瀛海各国统考
蠡测卮言
慎约议
联光国
广学校
精艺术
固边圉
修船政
兴矿利
防漏税
强兵力
练民国
禁贩奴
编教民
论鸦片
卷二十
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