此书论述历代律法，着重在汉律、唐律及明律。唐律是我国现存最早而又最为完整的古代律法，也是唐以后各朝律法之所本，其重要性是显而易见的。明律为清律所直接承袭，书中对明律的论述目的是比较明确，主要就在于借鉴。和沈家本同时的律学大家薛允升着有唐明律合刻，论说利弊得失，薛氏右唐而左明，沉家本对唐律也很推崇，但态度却较为客观，实事求是，不偏不倚。对汉律的研究是本书的精华。历代刑法考收有汉律摭遗二十二卷，约占全书的份量的三之发之一。汉律摭遗的特点是对材料的征稽探隐发微，力求穷尽，而考辨则多引汉人说法以解释汉律。汉律久亡，经过沉家本的整理，汉律面目大致可观，其中有些还是研究汉代典章制度及社会性质的珍贵资料。历代刑法考一书及稍后问世的程树德九朝律考，在整理我国法制史资料方面，都应算是具有总结性的研究著作。

刑制总考四卷
　刑制总考一
　　唐虞
　　夏
　　商
　　周
　刑制总考二
　　秦
　　汉
　　蜀
　　魏
　　吴
　　晋
　刑制总考三
　　宋齐
　　梁
　　陈
　　北魏
　　北周
　　北齐
　　隋
　刑制总考四
　　唐
　　宋
　　辽
　　金
　　元
　　明
刑法分考十七卷
　刑法分考一
　　夷三族 七族 九族 十族 族
　　族
　　七族 九族 十族
　　缘坐
　　连坐
　　保任
　刑法分考二
　　醢 附脯
　　炮袼 附焰法
　　焚
　　烹
　　辗
　　沉河
　　陵迟
　　支解
　　磔
　刑法分考三
　　要斩
　　枭首
　　戮尸　剉尸
　　斩
　　杀
刑法分考四
　　绞
　　磬
　　弃市
……
赦考十二卷
律令九卷
狱考一卷
刑具考一卷
监法考 私矾考 私茶考 酒禁考 周居考 丁年考合一卷
律自考一卷
汉律摭遗二十二卷
死刑之数一卷
诏死罪总类一卷
充军考一卷
明律目笺三卷
明大诰峻令一卷
历代刑官考二卷
寄簃文存八卷