本书记述了作者从四五岁开始一直到进清宫前十余年间的经历。在这期间她的父亲出使日、法，她也跟随前往国外。作者通过儿童的眼光，展示了清末日、法的社会状况，以及作者在国外的见闻遭遇，并从侧面反映了清末政局的一些情况。
德龄（1886-1944），美籍华人女作家，满族人。其父裕庚是清朝外交使臣。德龄等家人随父在日本往了四年，又在法国住了四年。1903年归国后，慈禧得知德龄姐妹通晓外文，便召她们入宫，成为太后的第一女侍客，深得慈禧的宠爱和信任。1905年她去上海照看病重的父亲，从此离开清宫。1907年与美国人怀特结婚，入美国籍，从此走上了用英文写作的道路。
书评
父亲最后的顾虑还是在我身上，他不希望我走近他的时候，就叫我走开，因为他要解除我的痛苦，像他向来一样，他不要我知道他将要死了。
父亲没有什么宗教信仰。但是假使我有一天离开这世界，我希望和他在一起。我始终不变地信任着他，因为有他的地方，永远没有痛苦，没有悲哀，没有忧愁，没有离别。
本书以第一人称写作，记述了“我”有快乐有悲伤的童年时光——从在沙市的生活开始，到随父亲去武昌任职，再到随父亲去日本、法国担任大使。作者由对个人生活经历的描写，映照出清末社会的变迁。一个个鲜活的人物形象跃然纸上——在政治上力主维新、在生活中和蔼慈爱的父亲，严厉的婢女，古板的国文教师……在书中，作者运用了独特的写作方式，童年时的“我”与成年后的“我”(即写作的“我”)穿越时空，交替出现，有追忆，有反思，透过一个受过不同文化教育的小女孩的目光，来观察文化间的碰撞与冲突。
