用爱默生的几句名言来结束再也合适不过了：“让那些对欧洲的眷恋在对美国的热爱中消失吧。那些认为美国毫无特色的人，那些迷恋伦敦和巴黎以致忘了家的人应该回到那些城市去看一看。我发现，发展这个国家的事业，不但需要才能，而且需要的才能比我们所拥有的要多得多，甚至比整个世界所拥有的还要多。”
《美国人对世界文明的五大贡献》收录了19世纪末20世纪初美国各界知名人士的十三篇散文，其中有著名教育家查尔斯·威廉·埃利奥特所写的《美国人对世界文明的五大贡献》，有著名作家约翰·巴勒斯所写的《蜜蜂赞歌》，有汉密尔顿·马堡的《鳕鱼岬上的忒奥克里托斯》以及亨利·詹姆斯的《法国戏剧》等等。内容涉及历史、政治、自然风光、心理、文学、戏剧以及思想等方面，论述深刻，描绘细致，寓严谨的知识于通俗的叙述中，为读者展开了一幅19世纪末20世纪初美国社会的生动画卷。

查尔斯·威廉·埃利奥特（Charles Wiliam Eliot,1834-1926），美国教育家。哈佛学院（今哈佛大学）毕业。曾任马萨诸塞理工学院教授。1869年起任哈佛大学校长长达四十年，使哈佛大学成为世界著名的大学之一。著有《教育改革》、《大学行政管理》等。
约翰·巴勒斯（John Burroughs,1837-1921），美国自然文学作家，被誉为“美国自然主义文学之父”、“美国乡村的圣人”和“走向大自然的向导”。一生著作有二十多部，多以描写自然，尤其是鸟类为主。其中包括《鸟与蜜蜂》、《鸟与诗人》、《清新的野外》、《冬日阳光》等。
威廉·迪安·霍威尔斯（William Dean Howells,1837-1920），美国作家。从小随父学排字，并刻苦自学。1860年发表《林肯传》，著有《意大利游记》、《现代意大利诗人》以及唱片小说《现代婚姻一例》、《赛拉斯·拉帕姆发迹记》等。还写有许多关于马克·吐温的回忆录以及关于文学的评论。

一 美国人对世界文明的五大贡献查尔斯·威廉·埃利奥特
二 论梦威廉·迪安·霍威尔斯
三 蜜蜂赞歌约翰·巴勒斯
四 断腿的考普勒斯一家克劳伦斯·金
五 法国戏剧享利·詹姆斯
六 鳕鱼岬上的忒奥克里托斯 汉密尔顿·怀特·马堡
七 美国的殖民主义 享利·卡伯特·洛奇
八 巴黎之后的纽约威廉·克莱利·布朗奈尔
九 物质的专制 爱德华·桑福德·马丁
十 文学中的自由竞争和保护主义塞缪尔·麦科德·克罗瑟斯
十一 但丁和通俗语言 西奥多·罗斯福
十二 不适者的抗争尼古拉斯·默里·巴特勒
十三 论贺拉斯颂诗的翻译威廉·彼得菲尔德·特伦特
译后记

在欧美诸国，普通家庭在客厅、壁炉旁或卧室等处，一般都置有一个书架，上面摆满了他们称谓的“家庭读物”。在中国，所谓的家庭常备读物似乎固有所指，通常为菜谱、医疗保健或旅游指南之类，但西方的家庭常备读物却主要是经典的文学艺术作品；这些书不是整整齐齐码在书架上，纯粹为了装饰或摆设，少有开卷，仅供观瞻，而是放在床头、茶几、阳台甚至卫生间，触手可及，可以随时翻阅。出门旅行前也可以顺便带上一册，在候机候车间隙捧而读之，既打发时间，又时时受益。这样的书，父母看过可以传给孩子，孩子看完再传给自己的孩子，子子孙孙，代代相传。文化的传承就这样在不知不觉间静悄悄地进行，伟大的文明就这样绵延于世。
令人遗憾的是，以文明悠久著称的中国，在经济飞速发展的今天，却缺少和自己的民族文化地位相对应的普通家庭常备读物。走进一个个越来越宽敞明亮的中国家庭，我们能看到琳琅满目、充满了艺术感的家具，能感受到灯光营造出的朦胧诗意的氛围，却很少能看到一个书架，一个承载人类文明积淀的书架；乘飞机或火车出行，多见旅人们百无聊赖无所事事地等候、聊天、打牌，亦多见时尚杂志或街头小报人手一份，却少见有人手捧一册文学艺术作品在喧嚣的环境中静静阅读。承续了五千年文明的中国人，在现时代表现出的对精神生活的漠视，让人生出一种巨大的遗憾和忧伤……

然而，某些特殊的梦有十分必要的意义。我们不应该阻止那些未能梦见它们的人去了解这种知识。我强烈感觉到了我自己的梦里有一些这种品质，因此如果我没有透露它们，不管有多简短，我几乎不能原谅自己。例如，就在上个礼拜，一天夜里我发现自己身处威灵顿公爵的陪同之下，就是那个伟大的公爵、强壮的公爵；在愉快地谈论了一会儿绅士们感兴趣的主题以后，他优雅地说如果我愿意，请为他拿一对毛巾。我记得我们从未提及毛巾，但是他如同提及世界上最自然的事一般提到它们，无论这是为什么，而我也立刻为他拿来了毛巾。在分发毛巾的地方，我看到了一些非常有礼貌的人，他们告诉我我想要的不是毛巾，然后他们换给了我两件浴袍，是两件尺寸不够、灰胡桃色、土耳其风格的浴袍。这两件衣服给我的印象深刻，因此我现在都能画出它们被拿出来时的样子，如果我会画画的话。同时，毫无理由地，我从公爵的社交伙伴变成了他的仆人，而且可以预见当我把那些浴袍拿回去给他时他不会像一个绅士那样感谢我，反而会给我一些小费，就仿佛我真的是个侍从。但这从未给我带来任何困扰，因为我很快就在我和公爵之间编了一个小小的场景剧，在剧里面我会鞠躬拒绝小费，然后告诉他我是一个美国人。我没有编好的，或者说将会在我无能为力的情况下出现在对话里的是公爵对我骄傲的演讲所作的答复。其实似乎也预示了他会说什么，他不明白那会有什么不同。我认为这是伤害了我们民族的自尊，所以我马上虚构出了一些夫人的团体，我拿着浴袍竭力地说（我还把它们拿在手里），力劝她们和我一起去拜访公爵。她们以某种方式表示不愿意去，然后我又刺激她们说公爵非常英俊。这似乎就是整件事的结尾了，接着我转移到其他景象了，而那些我现在回忆不起来了。

本书收录的十三篇文章都出现在美国19世纪末，都是当时的名文，风格各异，语言驳杂，题材多样，真如五彩缤纷的焰火，绚烂夺目。
读散文，总令人有如沐春风之感。那一字一句恰如清风徐来，令人在获得知识和智慧的同时，更能明事理，解疑惑。本书的文章因为涉及自然科学和社会科学的很多方面，因此可满足多种鉴赏口味和需要。
文章题材和语言风格的多样化每每使我感到黔驴技穷。由于欠缺很多专业知识，总有隔靴搔痒的感觉；每个作家的语言风格差异很大，因此不能用统一的笔触翻译，这总令我无所适从，也是本书薄弱之处。希望读者能够不吝赐教，多多指正。
我想要感谢我的导师孙宜学教授，他平时对我关怀备至，令我在这个多思多惑的年龄受益匪浅。同时，也要感谢编辑的催促和鼓励。
在这个工具理性膨胀、人文精神衰微的时代，对于现代人来说，阅读这样精致的散文是否是一种奢侈的享受呢？