本书主要阐释了中国小说在不同历史时期的审美特征及其与人的生存理想的关系，论述了中国小说的审美特征与人的生存理想所经历的从朦胧到清晰、从低级到高级、从简单到复杂的发展过程。中国小说的审美演进是与人的生存理想的发展变化同步而行的：不同的历史时期造就了人不同的生存理想，人的不同的生存理想又促成了小说不同的审美特征；同时，人在每一个历史时期的生存理想又总是能在小说文本中鲜明地体现出来。
也就是说，人的生存理想形成了不同的小说之美，不同的小说之美又折射着人不同的生存理想。

绪论
第一章 上古神话：中国小说的原始审美形态与创作主体的原始生存理想
　一、上古神话的原始小说特性
　　(一)上古神话的小说思维
　　(二)上古神话的小说特征
　二、富于幻想色彩的原始生存理想
　　(一)自然神话：对自然的关怀以及人与自然和谐共的原始理想
　　(二)英雄神话：平安生存与走向文明的原始理想
第二章 魏晋南北朝小说：审美的初始与离尘去俗的生存理想
　一、小说审美的初始与真实传神之美
　　(一)小说审美的初始
　　(二)魏晋南北朝小说的真实传神之关
　二、离尘去俗的生存理想
　　(一)志怪小说：对俗世之外的向往
　　(二)志人小说：对高标不俗的人格的追求
第三章 唐代传奇小说：审美的自觉与浪漫风流的生存理想
　一、审美的自觉与华艳之美
　　(一)唐代传奇小说的审美自觉
　　(二)唐代传奇小说的审美突破
　　(三)唐代传奇小说的华艳之美
　二、风流浪漫的生存理想
　　(一)爱情小说：对“才子佳人”式理想爱情的追求
　　(二)豪侠小说：对高蹈不羁的生命情调的向往
第四章 宋元话本小说：审美的转型与民间化的生存理想
　一、审美的转型与俚俗之美
　　(一)宋元话本小说的审美转型
　　(二)宋元话本小说的审美突破
　　(三)宋元话本小说的俚俗之关
　二、民间化的生存理想
　　(一)爱情小说：对理想婚姻的追求
　　(二)公案小说：对清平世界的向往
第五章 明代通俗小说：审美的成熟与张扬生命的生存理想
　一、审美的成熟与恢弘之美
　　(一)明代小说的审美成熟
　　(二)明代小说的恢弘之关
　二、张扬生命的生存理想
　　(一)《三国演义》与《水浒传》：呼唤救世英雄
　　(二)《西游记》：追求个性的张扬与人性的完美
　　(三)《金瓶梅》：呼唤“适度”的人欲
第六章 清代小说：审美的突破与高尚纯净的生存理想
　一、审美的突破与大气之美
　　(一)小说审美的突破与大气之关的形成
　　(二)《聊斋志异》的审美突破与大气之关
　　(三)《红楼梦》的审美突破与大气之美
　二、高尚纯净的牛存理想
　　(一)《聊斋志异》：对高洁人格的呼唤
　　(二)《红楼梦》：对纯净人生的向往
第七章 二十世纪前期小说：审美的现代化与改良社会民生的生存理想
　一、小说审美的现代化
　　(一)中国小说走向审美现代化的历史条件
　　(二)小说审美现代化的表现
　二、改良社会与人生的生存理想
　　(一)《呐喊》与《彷徨》：对理想的精神生存状态的呼唤
　　(二)《子夜》：对光明的社会前景的憧憬
　　(三)《家》：对自由人性的呼唤
　　(四)《骆驼样子》：对理想的城市人生的呼唤
第八章 新时期小说：审美的多元化与和谐生存的理想
　一、小说审美的多元化
　　(一)小说审美多元化态势的形成
　　(二)小说审美多元化的表现
　二、和谐生存的理想
　　(一)反思小说：呼唤社会的和谐
　　(二)改革小说：呼唤物质文明与精神文明的和谐
　　(三)新官场小说：呼唤人与环境、人与人以及人性自身的和谐
参考文献
后记