“铁血宰相”俾斯麦在四十岁时感觉如何？叶卡捷琳娜二世在权力和情人中选择了哪一个？《资本论》的作者马克思怎么花钱？
亲爱的读者，不管你是男是女，不管你年龄几何，都将在这些表达和描述里发现自己，找到自己的问题和境况。因为从根本上说几乎一切都已经被其他人经历过，遭受过，期待过，畏惧过。
著名的《时代》周刊《谈天说地》专栏主笔格哈德·普劳泽对这一类问题作了探讨，在讲的过程中尽量让名人自己来谈体会，而且尽可能详尽。

前言
死亡线上的普鲁士人——俾斯麦
爱对她来说最重要——叶卡捷琳娜二世
疯狂的赌徒——陀思妥耶夫斯基
抚养七个孩子的音乐演奏家——克拉拉·舒曼
“美化英雄”的反战者——里尔克
最年轻的市长——阿登纳
狂风和巨浪——玛丽亚·斯图亚特
四十岁改变了整个世界——哥伦布
追忆逝水华年——普鲁斯特
幸福的父亲——歌德
如何和钱打交道——马克思
对私生子的恼怒——黑格尔
瘟疫的克星——罗伯特·科赫
兄弟的阋墙之争——托马斯·曼
“拐骗修女”——马丁·路德
实现独一元二的价值——席勒
馋得流口水——萨尔瓦多·达利
四十不惑？——莱辛