清朝政府从乾隆三十七年（一七七二）开始，用了十年左右的时间，集中了大批人力物力，纂修成一部规模庞大的业书，名叫《四库全书》。在纂修期间，对採入《四库全书》的书籍和一些没有采入的书籍，都会分别编写内容提要，后来把这些提要分类编排，彙成一书，就是这部《四库全书总目》（又称《四库全书总目提要》）。
为了纂修《四库全书》，当时在北京设立了一个尃门机构，称为“四库全书馆”。每当一部书籍校订完成，就由馆臣拟写一篇提要，放在书的前面。提要的内容，除了论述“各书大旨及著作源会问，篇夫分合，流一外，还要“列作者之爵里”，“考本书之得失”，以及辨言一交字增册篇帉分合”等等各书前面的提要在编入《总目》时，又经过较大的修改補充，最后由总纂官纪昀和陸锡熊综合、平衡，並在文字上加以润饰。纪昀在四库全书馆内最久，提要的整理加工，也以他的力量为多，因此，这部《总目》虽然以乾隆第六子永瑢领衔编撰，实际上却是纪昀总其成的。
《总目》全书共二百卷，按中国古代传统的分类法，分经史子集四大类，每一大类又分若干小类，其中一些比较複杂的小类再细分子目。每一大类、小类的前面有小序，子目的后面有案语，扼要地说明这一类著作的源流以及所以分这一类目的理由。每一类的后面，还附有“存目”，“存目”中的书籍，是经纂修官们校阅，认为价值不高，或它们的思想内容有对于封建统治不利，因而不会收入《四库全书》中的。《总目》卷首还分列乾隆的所谓“圣谕”，四库馆臣所上的“表文”，以及“职名”、“凡例”等，大致记载了《四库全书》和《总目》的纂修经过和编写体列。乾隆四十七年（一七八二）七月，《总目》初稿完成。在以后大约七八年的时间内，《总目》的内容，随着《四库全书》的不断补充和抽换，也有过几次增改。据现在所知，《总目》乾隆五十四年（一七八九）已经写定，并在这年由武英殿刻版（见一九三三年出版的《故宫所藏殿版书目》）。乾隆六十年（一七九五），浙江的地方官府又根据杭州文澜阁所藏武英殿刻本翻刻。从此以后，这部《总目》就得到广泛的流传。
《总目》对书籍的评价，是从封建主义的观点出发的。它一方面标榜当时盛极一世的“汉学”，其中有些提要偏于琐屑字句的考证；一方面又宣扬作为封建社会上层建筑的理论基楚的孔孟之道，提要虽然在一些具体问题上不尽同意程颐、朱熹的意见，但实质上还是恪守程、朱里学，而对某些不合封建正统思想的著作竭力攻击。另外，一部分提要在涉及国内少数民族的地方，对他们表示了蔑视的态度，涉及对我国一些友邻国家的记载，又流露出封建大国沙文主义的思想。这些都是书中的糟粕，應该加以批判。
但同时我们还应该看到《总目》的另一面。《总目》著录的书，据我们这次整理时的仔细统计，收入《四库全书》中的有三千四百六十一种，七万九千三百零九卷，存目中的有六千七百九十三种，九万三千五百五十一卷。这些书籍，基本上包舌了乾隆以前中国古代的重要著作（尤以元代以前的书籍收辑更为完砽）。这一万余种的书籍，每一种有介绍其大致内容的提要，而且又有系统的分类编排，这就对于我们了解古代的各类著作提供了不少方便。另外，当时参加纂修《四库全书》和编写提要的人，像戴震、邵晋涵、周永年、姚鼎等，都在某一方面有所专长，《总目》中对于一些古籍的考订，也在一定程度上吸收了当时的研究成果，订正了前人的某些缺失（《总目》的考證也仍有不少粃谬疏漏，可参考近人余嘉锡《四库提要辩證》等书）。因此，《总目》作为一部较有系统的、内容比较充实的书目工具书，它对我们今天还有查阅参考之用。我们现在把它影印出版，目的也就在此。

卷首 圣論
表文
職名
凡例
卷一 经部一易类一
卷二 经部二易类二
卷三 经部三易类三
卷四 经部四易类四
卷五 经部五易类五
卷六 经部六易类六
卷七 经部七易类存目一
卷八 经部八易类存目二
卷九 经部九易类存目三
卷一○ 经部一○易类存目四
卷一一 经部一一书类一
卷二一 经部二一书类二
卷二二 经部二二书类存目一
卷一四 经部一四书类存目二
卷一五 经部一五诗类一
卷二八 经部一六诗类二
卷一七 经部一七诗类存目一
卷一八 经部一八诗类存目二
卷一九 经部一九禮类一周禮
卷二○ 经部二○禮类二仪禮
卷二一 经部二一禮类三禮记
卷二二 经部二二禮类四三禮总义
通禮
杂礼书
卷二三 经部二三禮类存目周禮
仪禮
卷二四 经部二四禮类存目二禮记
卷二五 经部二五禮类存目三禮总义
通礼
雜礼书
卷二六 经部二六春秋类一
卷二七 经部二七春秋类二
卷二八 经部二八春秋类三
卷二九 经部二九春秋类四
卷三○ 经部三○春秋类存目一
卷二二 经部三一春秋领序目二
卷三二 经部三二孝经类
孝经类存目
卷三三 经部三三五经总义类
卷三四 经部三四五经总义类存目
卷三五 经部三五四书类一
卷三六 经部三六四书类二
卷三七 经部三七四书类存目
卷三八 经部三八乐类
卷三九 经部三九乐类存目
卷四○ 经部四○小学类一训诂
卷四一 经部四一小学类二字书
卷四二 经部四二小学类三韻书
卷四三 经部四三小学类存目一训诂
字书
卷四四 经部四四小学类存目二韻书
卷四五 史部一正史类一
卷四六 史部二正史类二
正史类存目
卷四七 史部三编年类
卷四八 史部四编年类存目
卷四九 史部五纪事本末类
纪事本 末类存目
卷五○ 史部六别史类
别史类存目
卷五一 史部七雜史类
卷五二 史部八雜史类存目一
卷五三 史部九雜史类存目二
卷五四 史部一○雜史类存目三
卷五五 史部一一诏令奏議类诏令
奏議
卷五六 史部二诏令奏議类存目诏命
奏議
卷五七 史部二二传记类一圣贤
名人
总録上
卷五八 史部一四传记类一一总録下
雜録
卷五九 史部一五传记类存目一圣贤
名人上
卷六○ 史部一六传记类存目二名人下
卷六一 史部一七传记类存目三总録上
卷六二 史部一八传记类存目四总録中
卷六三 史部一九传记类存目五总録下
卷八四 史部二○传记类存目六雜録
别録
卷六五 史部二一史钞类
史钞类存目
卷六六 史部二二载记类
载记类存目
卷六七 史部二三时令类
时令类存目
卷六八 史部二四地理类一总志
都会郡系
卷六九 史部二五地理类二可渠
旁防
卷七○ 史部二六地理类三山川
古蹟
杂记
卷七一 史部二七地理类四遊记
外纪
卷七二 史部二八地理类存目一总志
卷七三 史部二九地理类存目二都会郡系
卷七四 史部三○地理类存目三都会郡系下
卷七五 史部三一地理类存目四河渠
边防
卷七六 史部三二地理类存目五山川
卷七七 史部三三地理类存目六古蹟
雜记
卷七八 史部三四地理类存目七遊记
外纪
卷七九 史部三五职官类官制
官箴
卷八○ 史部三六职官类存目官制
官箴
卷八一 史部三七政书类一通制
卷八二 史部三八政书类二典礼
邦计
车政
法命
考工
卷八三 史部三九政书类存目一通制
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