本选本的选文原则是：第一，广义地理解科学，平等地对待数理传统以外的其他科学。选文中也包含民俗、风物、游记、科学文艺等。
第二，突出博物学主题。在各分册中反复出现动物、植物、地球与宇宙、环境等单元，表现人与自然的具体可感的关系，强调人是自然的一部分，培养学生对自然的热爱。
第三，有意识地加入关于科学本身的讨论。不但要讲科学知识，还要讲科学的本性、科学的方法、科学家的责任、科学与非科学的区分。
第四，所选文章平均起来有一定的难度，要远难于同期的教科书。这样做的理由是，编者要避免小看读者的理解力。此选本目换在于提高，而提高无上限，对于优秀的学生，我们希望他们从中也可以有所收获。如果所选内容太简单，学生会有吃不饱的感觉。所选的文章末必要求篇篇都能看懂，并且篇篇都有体会，寻样要求是不现实也是不必要的。实话说，即使于大学生，有些内容也末必都能理解透彻。阅读提示中所提出的问题，相当多没有标准答案，甚至根本没有现成的答案。重要的是，我们从小就要介入，不要参与，就要提问和思考。

一、接触自然
月月花开
花语
绕口令两则
谜语四则
老鹰的遗嘱
螃蟹
运盐的驴子
怪石头
心安草
大山与小溪的对话
狡猾的回教长老
它们会说话吗？
二、身边的草木
牵牛花
牵牛
无花果
红姑娘
葡萄月令
树木的年纪
故乡的野菜
藕与莼菜
蒲公英
古榕
南枝向暖北枝寒
网络种菜
三、和我们一样的生命
鸟类的育雏
鸟巢
发光的虾
蚁牛
恐龙消失的秘密
恐龙屁：老师不好意思告诉你的事情
霸五龙骨骼中发现血液线索
使人伤脑筋的鸭嘴兽
珍珠鸟
可怕的白蚁
听蛙
海中花园
灰尘的旅行
电话
手把羊肉
北京的银座——王府井
地球年龄“官司”
地球与送出的唱片
漫话小行星
2028年遭遇小行星有惊无险
阿尔金山科考纪实二则
寻访武夷山

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