该书除导言“西潮东渐与旧学新知”外，计分9章，各章的标题依次是：“求是与致用”；“官学与私学”；“学术与政治”；“专家与通人”；“作为新范式的文学史研究”；“关于经学、子学方法之争”；“晚清志士的游侠心态”；“现代中国的‘魏晋风度’与‘六朝散文’”；“现代中国学者的自我陈述”。著者在“导言”中写道：“本书希望涉及的问题很大——‘中国现代学术之建立’，可论述的着眼点却很小：极而言之，不过讨论了章太炎、胡适之的文化理想、学术思路、治学方法以及晚清、五四两代学人的文化心态。”“入手处为个案分析，着眼点却是学术转型——这一‘以小见大’的论述策略，使本书的体例，既不同于‘通史’，也不同于‘学案’，乃是以问题为中心的专题研究。”这一点也显示出该书在研究视角、研究方法和体例框架方面不同于其他学术著作的独特之处。需要指出的是，陈平原是当代较早开始学术史研究的学者，他的这本书动笔于1991年春，完稿于1997年夏，前后6年半时间，其间他以“现代学术史”为题，在北京大学讲了三轮专题课。陈平原在《后记》中自言：“将学术史作为一项研究课题，更作为一种自我训练。”
本书由章太炎、胡适的个案出发，对于二十世纪的学术转型进行论述，从而展开专题研究。为了展现中国学术转型的复杂性，尤其是发掘各种被压抑、被埋没的声音，挑战已经相当严密的以西学东渐为代表的“现代化叙事”，作者提出了一个基本设想：晚清及五四两代学人的共同努力促成了中国学术的转型，并以大量的论据、严密的论证证明了这一点。
书评
中国现代学术其实是在西学东渐和旧学新知这两条路线的作用下展开的。作为新时代的开创者的胡适和最为最后的经学大师的章太炎成为现代学术史上两座不可逾越的高峰。现代学术的两大阵营就由他们开始对峙。陈平原教授从章太炎和胡适出发考察中国现代学术史，又一次体现了他在治学上卓尔不凡的天赋。
导 言 西潮东渐与旧学新知
一 学术转型与两代人的贡献
二 “西潮”、“古学”与“新知”
三 走向专门家之路
四 章、胡交谊及其象征意义
第一章 求是与致用
一 “学在求是，不以致用”
二 “殚精考索”与“兴起幽情’
三 理器之分与真俗之辨
第二章 官学与私学
一“劝学”与“学隐’
二“学在民间”之自信
三 书院讲学的魅力
四 救学弊与扶微业
第三章 学术与政治
一 参政与回向
二 保国或著书
三 讲学复议政
第四章 专家与通人
一 古老命题的现代诠释
二 “具有广博学识”的专家
三 “博学的人”与“国人导师”
四 从“开山斧”到“绣花针”
第五章 作为新范式的文学史研究
一 从“大胆假设”到“小心求证”
二 双线文学观念
三 历史演进法
四 《红楼梦》自传说
五 整理国故思潮
第六章 关于经学、子学方法之争
一 “治学方法上的根本问题”
二 《庄子》的挑战
三 清儒之得失
四 章、胡之戴震论
五 对于“汉学”的推崇与超越
六 以西学剪裁中国文化？
第七章 晚清志士的游侠心态
一 游侠之“逍遥法外”
二 “中国之武士道”
三 对于流血的崇拜
四 暗杀风潮之鼓吹
五 联络会党的策略
六 大小传统之沟通
附 录 自立门户与径行独往——章太炎的学术品格
第八章 现代中国的“魏晋风度”与“六朝散文”
一 被压抑的“文艺复兴”
二 逐渐清晰的文学史图像
三 师心使气与把酒赏菊
四 乱世中的“思想通达”
五 “谬种”与“妖孽”的不同命运
六 千年文脉之接续
第九章 现代中国学者的自我陈述
一 学者为何自述
二 自传与自定年谱
三“我与我的世界”
四“诗与真”的抉择
五“忏悔录”之失落
六“朝花夕拾”与“师友杂忆”
主要参考书目
后 记
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