柯林武德认为，西方自然哲学的演进过程可以分为三个时期，每个时期都有一个占主导地位的自然观，而每一个自然面都建立在一个类比之上。希腊自然观是有机自然观，它基于自然（大宇宙）与人类个体（小宇宙）之间的类比。文艺复兴的自然观是机械自然观，它基于上帝创世与工匠制造机器之间的类比。现代自然观是进化自然观，它基于自然过程与历史过程之间的类比。为了深入地理解各个时期的自然观，我们就需要研究使得“类比”成为可能的其他人类思想。柯林武德的结论是，我们终将由理解自然而走向理解历史。
“作为一种思想形式的自然科学，存在于且一直存在于一个历史的语境之中，并且其存在依赖于历史思想。由此我斗胆推断，一个人除非理解历史，否则他就不能理解自然科学；除非他知道历史是什么，否则就不能回答自然是什么这个问题。”
柯林武德(Robin George Coltingwood,1889一1943)，英国哲学家，历史学家，业余画家。1912年起任牛津大学研究员。1914—1918年服务于英国海军参谋部下属机构。1927年起为牛津大学罗马史讲座教师，成为继哈佛菲尔德之后的罗马不列颠史专家。1935年起为牛津大学温弗莱特形而上学哲学教授，至1941年退休。
柯林武德一般被称为新黑格尔主义或者唯心主义者(idealism)，学问渊博，著述甚丰，在历史学、考古学、艺术哲学、形而上学、政治哲学、自然哲学，尤其是历史哲学领域，都有贡献。代表著作有《史学原理》、《历史的观念》、《艺术原理))、《自然的观念》、《新利维坦》、《牛津英国史》(第一卷)、《哲学方法论》、《形而上学论》等。
本书是《自然的观念》的第二个中译本。尽管作为一部自然哲学著作它没有在英美哲学界引起应有的反响，但是作为一部思想史著作，《自然的观念》为后来科学史中的思想史学派提供了示范。它的深厚精湛的西学背景、它的清晰的概念演变线索，都堪为学习西方科学思想史的入门必读。它比较简略的近代自然观部分，已经由后来的科学思想史家补充了大量的研究著作，成为经典的“科学革命”主题。
