北大中文系学术鼎盛的时期是二、三十年代，以及院系调整，清华、燕京等校中文系合并到北大后的那一段时期，其在中文学科的学术建树上对全国相关的系科有过辐射性的影响。北大中文系的学科特色，也主要在这些时期所形成。北大中文系在其发展的各个阶段，那些著名学者的学术理路和风格可能彼此不同，甚至互相砥砺，但都对学术抱有严肃诚挚的态度，共同形成了严谨和创新的学风。这是北大中文系极为宝贵的精神财富，是值得彰扬和继承的优良传统。北大中文系在本学科的形成和发展中始终是站在前沿的，其经验得失可以影响一门学术史的脉络。我们编这部文集，首先也是看重学术史的意义，试图以此概览北大中文系的学术变迁，同时也可以从一侧面探究中文学科近百年的历史足迹。
近百年来，先后在北大中文系任过教职的学者数百人，这本文集只选取了其中最有成就和学术影响的62人，都是已经逝去的先贤。一看目录上所排列的名单就可以知道，他们不但是北大中文系不同历史阶段的学术代表，也是对本学科的建设做出过巨大贡献的先驱，其中不少人的影响远远超出于本学科范围。限于篇幅，每位先贤只选取其一篇论作，大都是他们的成名作和代表作，有的为了照顾篇幅，则选收了文字较短的篇什。论文的选择曾反复征询有关专家的意见，并经过系学术委员会和部分资深教授的讨论。
中国语言文学学科是一个宽泛的学科，其实又可以分出古代文学、现代文学、汉语史、现代汉语、古典文献和文字学等不同的分支学科，也就是通常说的二级学科。本书所选的论作涉及到所有这些分支学科，许多文章的论述又非常专门化，因此一般读者读起来可能会觉得庞杂，但这种“杂”的印象也可以帮助人们了解本学科发展的多种纹理。和当今常见到的那些大而无当的高头讲章比较起来，本书所选的众家先贤名作显得那样殷实，别有一种学术的尊严气度。如果读者特别是青年学生能从这本文集中领略到那种严谨求实而又不乏创新锐气的学风，多少识得什么是真正的大家风范，那么我们编书的第二个目的也就达到了。
当然，编这本文集还有更主要的目的是为了一种纪念，我们要以这种普通的形式纪念所有那些为北大中文系的创建和发展献出过智慧与辛劳的先哲前贤，当然也包括那些文章未能被收集进这部文集中的前辈老师。还当感谢所有从中文系毕业的校友以及所有关系北大中文系，为中文系建设作出过贡献的人们。
这部文集初版是在1998年，北大正百年校庆之时。现在又十年过去了，北大正迎来110周年华诞，我们增订再版这部文集，增加了八位学者的论作。他们都是近十年间离开我们的，借此对他们表示深切的怀念。
编就这部书，我们有一种历史的沧桑感，同时也有一种学术的自豪和自信：前辈学人给我们留下如此丰富的学术遗产。温习光荣的历史也使我们产生一种紧迫感：在新的形势下，北大历来作为“新学之冠”的地位面临挑战，北大中文系的优势地位也不可能总是无可争议的，我们没有理由不兢兢业业，适应新的时代，发扬优良的学统，把前人所建树的学术事业继续向前推进。
——温儒敏 教授

序：珍惜文脉，守正创新
列子伪书考
音略
声训论
广韵四十六母标音
汉语字声实验录提要
《国语学草创》节选
《经典释文》和原本《玉篇》反切中的匣子两纽
中国文法中的系词
毛公鼎“朱 钹、葱衡、玉环、玉瑹”新解
《十韵汇编》魏序
汉语方言概要（节选）
历史比较语言学讲话
春秋左氏传研究
训诂学概论
关于汉语的词类分别
“文”义探原
切韵的性质和它的音系基础
说“的”
探讨北京话轻音性质的初步实验
编码的理据性和汉语语义语法形态的历史演变
……