明成祖是一个雄才大略的帝王，为中国历史作出过重大的贡献。本书从新的角度审视了明成祖曲折的一生。在作者的笔下，明成祖朱棣是一个既有功也有过的皇帝。和普通人一样，他也有自己的喜怒哀乐和价值观。书中资料翔实，脉络清晰，语言流畅，不仅生动地描写了明成祖的一生，而且深刻地展现了永乐盛世的风貌。

开头的话
第一章 青少年时代
第一节　乱世婴儿
一、出生于战乱年代
二、生母之谜
三、明成祖生母传产及社会思想根源
第二节　从宫廷到就藩燕京
一、宫廷生活
二、受封燕王
三、青少年生活的影响
第三节　初露头角
一、众藩之首
二、结识怪杰姚广孝
三、初战告捷
四、易储未果
第二章 训兵待举
第一节　明太祖之死
一、太祖遗诏
二、燕王奔丧
三、建文继位
第二节　建文削藩
一、首削周王
二、再削数王
三、关于削藩的不同意见
四、对燕王的防范
第三节　众谋士怂恿起兵
一、姚广孝和袁珙
二、金忠和癫士
三、建文新政
第四节　暗中准备
一、风声渐紧
二、父子相继入京
三、佯狂称疾
第三章 起兵靖难，巩固后方
第一节　北平誓师
一、智擒张、谢贵
二、夺占九门
三、誓师靖难
第二节　略定后方
一、初战告捷
二、大破宋忠于怀来
三、智取卜万
第三节　勇挫耿炳文
一、耿炳文北伐
二、燕王奔袭，南军败绩
三、真定大战
第四节　大败李景隆
一、李景隆北伐
二、援永平和取大宁
三、北平保卫战
四、郑村坝之战
五、白沟河大战
第四章 转守为攻，直取金陵
……
第五章 南京称帝
第六章 加强中央集权
第七章 经营边疆
第八章 四方宾服
第九章 下安南和征漠北
第十章 文治有成
第十一章　屡兴大工
第十二章　治国得失
第十三章　家庭生活和立储之争
第十四章　思想、才识和一生功过
后记

第一章　青少年时代
　　明成祖出生于元末的战乱时期。那时群雄并起，互相争战，朱元璋与陈友谅正打得不可开交，以至于连给儿子起个名字的工夫都没有。明成祖朱棣自称是马皇后嫡生，实际上他的生母是硕妃，为此衍义出许多的野史和传说。明成祖长大后被封为燕王，就藩北平（今北京）。他娶徐达的长女为妻，成了他的好内助。燕王是诸塞王当中势力最强的一个，在抵御蒙古诸部的内扰中，他得到了锻炼，也初步展示了他的军事才能。
　第一节 乱世婴儿
元末是个战乱年代，大批老百姓流离失所。真是乱世出英雄，朱元璋异军突起，以应天（今南京）为根据地，积极扩充地盘。朱元璋多妻多子，朱棣是他26个儿子中的第四子。其中有好几个儿子都不知道自己的生母是谁。明朝建立时，朱棣已是一个八九岁的儿童。那时全国仍很凋敝，满目疮痍。这一切都在朱棣的幼小心灵上留下了深深的印记。
一、出生于战乱年代
元至正二十年（1360）四月十七日，朱棣出生于当时称作应天府的南京。应天，是顺应天命的意思。4年前（1356），朱元璋渡江攻下集庆（南京），就将集庆改名为应天。他要顺应天命，推翻元朝，削平群雄，自己当皇帝。现在他又有了和四个儿子，照理应该好好庆祝一下，但军情紧急，他甚至对自己的这个儿子都来不及看上一眼，便又到前线指挥打仗去了。至于怎么样为这个孩子取个吉祥名字，他就更没有工夫去琢磨了。