本书是英国杰出的教育家、哲学家和科学家沛西·能的一本代表作。在本书中，作者对教育的目的、生活和个性、游戏、教育上的自由、天性和教养、模仿、本能、自我的生长、智力的发展、学校和个人等十六个问题进行了深入研究，比较全面地反映了他的进步主义教育思想。

原序
第一章　教育的目的
第二章　生活和个性
第三章　生活的意志
第四章　活着的过去
第五章　策动和记忆的关系
第六章　常规和仪式
第七章 游戏
第八章　教育上的自由
第九章　天性和教养
第十章　心理测量
第十一章　模仿
第十二章 本能
第十三章 自我的生长
第十四章　知识和行动的机制
第十五章　智力的发展
第十六章　学校和个人

第一章　教育的目的
亚里士多德在他一本名著的序里曾说：“每一种艺术都设想以某种善为目的。”我们将在本书研究的教育，当然是一种艺术。因此，开始就问它以哪种善为目的，这是合情合理的。
对于这个问题，不乏许多自以为正确的回答。甲说，教育的目的在于陶冶品格；乙说在于准备完善的生活；丙说在于培养寓于健全身体的健全精神。这一类的回答不胜枚举。所有这些回答似乎都好，但是当我们追问一下，究竟要“陶冶”哪种品格？“完善生活”包括哪些活动？健全的精神的标志是什么？我们就会发现，正如基汀（M.W.Keatinge）尖锐地指出的，这些为教育提出一个普遍目的的企图，结果往往是一种幻想。这主要是由于这样的事实，每个人可以在很大的范围内任意加以解释。因为甲所认为的优良品格，对乙来说却变得荒诞可笑或非常讨厌；丙所谓的完善的生活，对丁来说可能是精神的死亡；而戊所崇拜的健全的精神寓于健全的身体，己却讨厌这好像假学者的心灵寓于野蛮人的身体。面对这些事实，一个好嘲笑的人可能说，我们所引格言的真正作用，不过是在文字的迷雾背后，掩盖了教育信念和实践上无法调和、不能公开的根本的和严重的分歧。
　　这些不幸的分歧的根源是容易发现的。第一个教育计划，归根结底是一种实践哲学，必然接触到生活的一切方面。所以，任何教育目的，如果具体到足以提供确定的指导，都和生活理想有关，同时，因为生活理想是永远不会一致的，它们的冲突将反映在教育理论中。
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