艺术是社会的晴雨表，它比股市和议会辩论更能反映这个变化的世界。早在第一次世界大战前，艺术就已经把过去那些陈旧的好的和坏的规章制度崩溃，特别是艺术领域里各种『主义』盛行的情况，都一一记录下来了。现在，不少主义已是徒有其名，即使那种主义在刚刚诞生的时候，人们还曾经为之欢呼雀跃。
　　一本有关艺术的专著，优秀的艺术家是不读的，因为他们会忙于自己的事业，而无暇读这样的书；平庸的艺术家也是不读的，因为他们会继续忙于劳而无功的操作，认为这是浪费时间、金钱与精力。 房龙不打算写这样的一部专著，不打算写成一本艺术的教科书。他不喜欢那些对艺术怀有浓厚兴趣、把艺术作为陶冶情操的工具的可爱的女士们，也不喜欢那些刻意追求灵魂安宁与精神愉悦的尊敬的先生们。他不喜欢这些男男女女，只把艺术当成工具。 他喜欢从那栋破旧农舍里跑出来的两个孩子，身着红衣红帽的男孩和女孩。他为他们而写作。他用20年的时间，收集无数的资料，打算写一本有关艺术的书，但却迟迟不能动笔。直到那两个孩子出现在他的视野之中。 那两个孩子一人拿小提琴，一人拿画夹，看见房龙乘坐的火车从身旁疾驰而过，眼中充满渴望，却又黯然神伤。房龙知道他们虽然没有目睹过高大壮美的东西，但他们同样也没有残忍的欺诈与功利的烙印。 这部书是为那些软心肠的人而写的，是为那些没有功利心的人而写的。

马蒂斯、塞尚、罗维斯·柯林特、考考斯卡、约翰·马林、莫里斯·斯特恩、比德尔以及墨西哥的奥罗兹科和里韦拉，这些人无疑是新世界的先行者。如果你对我说，你并不理解这些人的作品，但你也能够创作出相同的作品来，那么我会说：首先，你最好先去了解他们，因为这些人的作品的含意非常深刻。你要知道这一点。其次，你不要自以为是，否则你会犯一个极大的错误。这些人艺术功底深厚，智慧超群。他们是一流的艺术家，创造了辉煌的成就。这些人已经不需要再在技巧上下太大的功夫，依然能够创作佳作，就像是那些伟大的小提琴家、钢琴家，无论他们演奏的是什么乐曲，都能够把这些曲子演绎得淋漓尽致。

1.史前人的艺术
2.埃及艺术
3.巴比伦人、迦勒底人和神秘的苏美尔人的家园
4.海因利希·谢里曼
5.希腊人的艺术
6.伯里克利年代
7.希腊的小工艺品
8.伊特鲁里亚人与罗马人
9.犹太人
10.早期的基督教艺术
11.科普特人
12.拜占廷艺术
13.俄罗斯
14.伊斯兰教
15.中世纪的波斯
16.罗马风格时期
17.普罗旺斯
18.哥特式艺术
19.哥特式时代的结束
20.文艺复兴精神
21.佛罗伦萨
22.乔瓦尼·安琪里珂修道士
23.尼古拉·马基雅弗利
24.佛罗伦萨一跃成为世界艺术中心
25.小天使
26.油画的发明
27.意大利图画工场大行其道
28.亚美禾0加洲
29.新视听
30.欧洲心脏的复苏
31.我们的上帝是坚强堡垒
32.巴罗克艺术风格
33.荷兰画派
34.辉煌世纪
35.葬在圣地的莫里哀
36.再现于舞台的演员
37.歌剧的出现
38.现代提琴的诞生地克雷莫纳
39.开始流行的新娱乐形式
40.洛可可风格
41.再论洛可可风格
42.中国、印度和日本
43.戈雅
44.乐谱取代画册
45.巴赫、亨德尔、海顿、莫扎特、贝多芬
46.庞贝城、文克尔曼和莱辛
47.革命和帝国
48.大混乱：1815—1937
49.浪漫主义时期
50.叛逆
51.博物馆
52.19世纪的音乐
53.艺术歌曲的创作
54.格尼尼与李斯特
55.柏辽兹
56.达盖尔
57.约翰·施特劳斯
58.肖邦
59.理查德·瓦格纳
60.约翰内斯·勃拉姆斯
61.克劳德·德彪西
62.结束语

1.史前人的艺术
　　在一个黑沉沉、空荡荡的巨大洞穴中，我点燃一支小蜡烛。我们探索，我们问询，但幽深的洞穴并没有向我们提示它深处的秘密。
　　要是在100年前书写这一章，或许会容易些，但放到今天来写，难度就增大了不少。因为那时的艺术史如同《圣经》年表那样简单明了。友好的乌舍主教告诉我们，世界诞生于公元前4004年（假如我们有兴趣，他还会将具体的月、周、日——10月28日星期五告诉我们），我们毫无争议地就接受了他的说法。因为我们没必要自寻麻烦，让人谴责为异教邪说，去调查亚当到底何时出生，是公元前4004年，还是公元前40004年，还是公元前40000004年。即便查清具体年代又如何呢？
　　在100年以前，当说起艺术的时候，尤其是在提起歌德或莱辛这两位大师的名字，人们无不肃然起敬。1786年秋，约翰·沃尔夫冈·冯·歌德博满面风尘地翻越阿尔卑斯山，并在1788年的春天满载而归，向人们奉献了一部意大利游记。意大利是歌德博士一直向往的地方。在这本游记中他详尽地描写了那里的古迹，认真叙述了他在那里凭吊的经历（还写了一些与古迹无关的零碎细节）。他还为那些渴望的公众提供一个良方，为当时时尚的青年人指点迷津：应当严格遵循古典原则，重建有效的生活方法。