这本小集子里的文章是自1987年至今整整20年有关社会史理论与方法问题的思考所得。其实，说“理论与方法”，实在是说大话了。一来理论与方法在我看来应该是大家才能做来的事情，愚笨如我者真难企及；二来当时写作也没有刻意追求什么理论和方法，不过是研究过程中一些不可回避的问题而已。所以，读者诸君就把它当作20年来我在社会史研究领域摸索探讨的印记罢了。

小叙
人口问题：中国社会史的基石
　中国人口史研究刍议
　二战以来国外人口史研究及其现状
　从社会史角度研究中国人口史
　社会史与人口史
学科建构：中国社会史的进展
　中国社会史研究中的几个问题
　中国近代社会史研究中的几个问题
　经济史与社会史
　二十年中国近代社会史研究之反思
视角转换：区域社会史的讨论
　从社会史到区域社会史
　区域社会史研究的理论与方法
　再论区域社会史研究的理论与方法
　开展中国人口、资源、环境史研究
　走向田野与社会——开展以历史学为本位的田野社会调查工作
山西社会：区域社会史的实践
　从“治水社会”到“水利社会”
　“水利社会史”探源——兼论以水为中心的山西社会
　从社会史角度研究晋商与地方社会
　集体化：中国社会变迁过程中一个不可淡化的时代

　　人口问题：中国社会史的基石
　　中国人口史研究刍议
近年来，随着历史研究工作的逐步深入，史学界对经济史、文化史等专史的研究出现了热烈的气氛，研究的课题范围逐渐多样化，一些新的方法也被开始运用到研究中来。开展对于中国人口史的研究，同样是中国史学及中国人口科学发展不可忽略的部分，应当引起我们足够的重视。
　　一
为什么要开展中国人口史的研究呢?我们知道，人口是马克思主义历史学研究的一个重要内容。“任何人类历史的第一个前提无疑是有生命的个人的存在。”人口是社会物质生活条件的必要因素，任何一种人类社会都必然有一定数量的人口才能构成，也就是说，没有最低限度的一定数量的人口，就不可能有人类的社会生活，社会历史也无从谈起。另外，人口的增长虽然不是决定社会制度性质的主要力量，但它的发展对社会历史的发展有促进或延缓的作用。正是由于人口在社会历史发展过程中的重要作用，马克思主义者历来重视对人口的研究，马克思的《资本论》、《政治经济学批判导言》，恩格斯的《反杜林论》、《英国工人阶级状况》，列宁的《俄国资本主义的发展》、《什么是“人民之友”以及他们如何攻击社会民主党人？》，斯大林的《苏联社会主义经济问题》、《论辩证唯物主义与历史唯物主义》以及毛泽东的《中国革命和中国共产党》、《唯心历史观的破产》等著作，都是他们在这方面留下的光辉遗产。在这些著作中，马克思主义经典作家不仅批驳了包括马尔萨斯人口观在内的各个时期反动的、非科学的人口理论，而且研究了不同历史时期的人口问题。把人口放到生产力与生产关系，经济基础和上层建筑的矛盾运动中进行考察，从而使历史唯物主义建立在更加科学的基础之上，这是马克思主义对历史学的贡献，也是我们今天仍然应当继承的一份宝贵遗产。