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第一章　商队
　　穗穗后来才晓得，那个夕阳红得赛枪缨子一般的黄昏，是民国二十八年的五月初二。
　　五月初二她晓得，给屈爹爹扎米粽吃的端午节是每年五月初四，那天在端午节前的一天还前面一天，所以一定是五月初二。
　　她当时不晓得的，是那年叫做民国二十八年。
　　那天下午很怪，日头刚刚往西边斜一点她就上了山，本来想打只山鸡或者肥獾子，晚上烧起吃，没想到从寨子口寻到猪婆沟，一直寻完了整个十里坡，竟连一只值得打的野活物也没碰见。她当时想是不是山神爷爷请客，把满山的野物们都招去了，又或者野物们都已经认得她，约好了不肯跟她打照面，这样想起想起就往回走，后来看到夕阳红艳艳的，把远边边的天坑岭染得像泼了血一般的好看，就忘记了打野物的事，一边走一边采了几朵指甲花，一边就笑起来。
　　然后她听见溪水那边有画眉子喳喳地叫，抬头就看见了一只叨叨隼正围着溪那头的一棵老槐树打起转转地飞，两只画眉则在树梢间上上下下地蹦，她就晓得那是叨叨隼在打树上画眉窝里雏鸟的主意，所以惊动了老画眉上下蹦起急，那只叨叨隼突然往天上一蹿，跟着就箭一般地往下冲，但她手里的粉枪先响了，砰的一枪，那只叨叨隼一头就栽在了树杈上。
　　林湘君被吓了一大跳。
　　她的胆子一向就小，在城里，过年她都总是不敢上街，因为小孩子会乓乓地乱扔鞭炮，响得她心里直跳。这回进山前，汪兆丰又灌了她一耳朵山里如何如何有土匪，如何如何要小心的警告，搞得她一路心绷得紧紧的，总感觉那陌生而幽暗的林子中藏着什么危险，会随时大喊一声蹦出来。
　　走了两天，什么也没有蹦出来。
　　倒是一路这画一般的青山绿水，和山里清纯得仿佛洗过一遍的空气，让她觉得那么心旷神怡，等走到这个宁静得犹如梦幻的傍晚之时，她已经开始怀疑汪兆丰是否有些神经质，甚或是存心要夸大路上的危险，好多抽一点佣金了。
　　“林老板，你莫听汪老板讲得吓心吓胆，我老马山里钻了几十年，有没得土匪，我还不晓得？”老马勺的话也让她宽心――他是进山时雇来的向导，憨憨的一看就是个老实人。
　　老马勺说这话的时候，晚霞正映在天边，远处的山，不见阳光处是墨墨的绿，夕阳映照处是血血的红，红与绿之间，过渡着由深而浅的金黄――林湘君只觉得她读过的任何诗，也描不出这恬美、壮丽的万一。
　　她很坚决地叫汪兆丰停下商队等着她――明天就要出山了，她不能再错过这美丽，她取出了一路不曾用上的照相机，对准夕阳，打算拍一张满意的风景。
　　枪声就在这时骤然响起，吓得她浑身一弹。
　　不仅她，商队上上下下都吓了一跳，连刚才还在憨笑的老马勺也变了颜色。
　　――两个雇来的保镖一把就抄起了枪，
　　一片紧张的静默中，有脚步声踏过溪水，越来越近，然后他们就看到一个身影，跑到了前面的大槐树下，灵巧得仿佛一只猴，三下两下爬上树梢，捡到了挂在上面的一只大鸟。
　　――那竟是一个姑娘。
　　“我就说了嘛，哪那么多土匪？”老马勺憨憨地笑，“人家打猎的——山里人，人人会打猎。”
　　所有的人都松了一口气，两个保镖也放下了枪。
　　只有林湘君还怔怔地看着那个姑娘，她没有想到过一个姑娘竟能有这样的身手，她看到姑娘下了树，向他们走过来，才发现这姑娘不过十六七岁，有着两只漂亮得惊人的大眼睛。
　　眼睛里没有胆怯与害羞，只是一片天真的好奇——
　　“你们是谁呀？”
　　“我们――做生意的。”林湘君说，“你呢？”
　　“我是穗穗。”
　　这回答让林湘君突然笑了，只在这一刹那，她已感觉到这姑娘是如此天然，天然得跟这眼前的山野浑然一体。
　　寨首五叔走进榨油坊的时候，田伏秋师徒正在打挂槌榨油茶。
　　打挂槌是个力气活，田伏秋用的重槌就更加——两丈二尺长、九寸三分粗的杂木槌，用浸过三年六个月桐油的葛藤悬在梁上，槌头再包上寸把厚的精铁，一般榨油坊，这样粗的槌要五条汉子推，四个帮梢扶两边，一个老梢掌槌尾，五人合力，推起挂槌撞击榨槽上的箭板，一面便一呼一应地吼起号子：
　　“起挂槌呀——嘿哟——”
　　“扶上顶呀——嘿哟——”
　　“槌如流星——推起——”
　　“接得稳呀——呀嘿嘿哟”
　　“……”
　　如此号子声中，每一下都推起千斤之力，直撞得地动山摇，才榨得好油出。
　　但田伏秋打槌，却向来闷闷的没得号子喊——他的油坊只有师徒两个人，徒弟六伢子是他从三官寨捡来的孤儿，细时候大概饿狠了，长到十八岁，还瘦瘦单单总像没长开的样子，全靠他当师父的有把子好气力――他的气力倒是寨子里有名的，正如他一惯的闷头不响一样。
　　“伏秋，忙啊？”五叔寒暄着。
　　田伏秋就扶住槌，笑一笑，笑得跟往常一般闷闷的。
　　“伏秋，你这面鼓，有十几年没响过了哟。”
　　敬过芝麻豆子茶，点过滚地龙烟，五叔东拉西扯了一气闲话，最后还是转到了这句话上。
　　六伢子晓得五叔公就是为这个来的――这些年，年年端午，五叔公都要上一趟门，请师父为寨子里的龙舟掌鼓，师父年年推，五叔年年照样来。
　　其实六伢子一直怀疑师父到底会不会打鼓，他为此问过穗穗，穗穗也说从没见阿爹摸过鼓槌，虽然家里堂屋角落里就放着一面高脚鼓，但那面鼓多少年就成了搁置杂物的架板，上面推的灰尘，手一抹都能揩下厚厚的一层。
　　他甚至怀疑师父从不肯答应五叔公，其实是因为师父只晓得打挂槌，根本不晓得鼓是如何打的。
　　但五叔今年的话，说得特别重：
　　“俗话讲得好：‘宁输三年田，不输一年船。’竿子营九弓十七寨，雷公寨好歹算得最大的一家，掰起指头一算，十六年没赢过一回船了！是个男人走出去，腰杆子都硬不起，脸上都无光哟！伏秋，五叔今天，算是背起全寨几百口子的面子，求你这一回了――你就真的想看起雷公寨第十七年还给人家垫屁股？”
　　六伢子听得脸都发红――五叔公在寨子里说一不二，这么低三下四地讲好话求人，就算是个不会打鼓的人，听了这番话，也非抄了鼓槌上龙船不可。
　　但师父还是跟往常一样，闷起个脑壳不做声。
　　好一气，他才起身进屋，捧了一套新崭崭的绣凤五叠裙出来，放在五叔面前――上面还摆了个红绸子包包。
　　打开红绸包包，里面是一只亮闪闪的凤头银锁。
　　五叔就突然明白了：
　　“你这是――给穗儿伢备下的？”
　　“那就是雷公寨，寨东头就是我家。”
　　翻过十里坡，顺着穗穗手指的方向，林湘君就看到了一片长长的、绿草如茵的山坡，野花烂漫，遍野缤纷，山坡的尽头，两峰相夹之间，白云绕绕，溪流如带，参差的人家，点缀在青山碧水之间，远远望去，几如桃源仙境。
　　——林湘君看得都快痴了。
　　然后穗穗看到这个林阿姨拿出了一个奇奇怪怪的盒子，对着前面比划，她问这是干什么，才晓得那是个会自己画画，叫做“照相机”的新鲜东西，只要按一下，眼前的山呀水呀云呀还有她家的房子呀，就都能跑进那个盒子，比画的还像。
　　“你想不想照一张？”
　　“人它也会画？”穗穗不大相信――画山画水她都怀疑，何况是活人？
　　但林湘君居然说是的。
　　穗穗就高兴了：“那好哇，我画一张——要画得像哦。”
　　林湘君要她放心，说一定像，然后就往后退呀退的，拿那个盒子对着她比划。穗穗觉得这实在是很奇怪――画画总要站得近才看得清楚，为什么还要越站越远呢？
　　这么一想，她就有点走神，没有看到草丛里的那条五步蛇，等看到的时候，林湘君的脚已经要踩到蛇尾巴了。
　　穗穗就说：“你不要退了――那条蛇有毒的。”
　　林湘君一回头，就发出了吓心吓胆的一声惨叫，过硬把穗穗吓了一跳，她没有想到一条晒太阳的蛇竟会把一个人吓出那样恐怖的叫声――不就是条蛇么，值得那样鬼喊鬼叫？
　　“你莫动，你不动它不会咬你的。”她告诉林湘君。
　　林湘君真的一动也没动――不是真的听了穗穗的话，而是吓得早就全身都僵掉了。
　　不光她，一旁边歇气的伙计、保镖们和正在点纸烟抽的汪兆丰都吓得“蛇”、“蛇”、“蛇”地大呼小叫起来。
　　然后他们就目睹了奇特的一幕：那个一枪能打落飞鸟的穗穗姑娘从草丛中随手拔了几株草，放进嘴里嚼了嚼，上前来，对着那条五彩斑斓还吐着信子的五步蛇喷了一口――仿佛施了某种咒语，那条蛇一下子软绵绵老实了。
　　“懒鬼，晒太阳怎么晒到路上来了？”伸手捡起蛇，穗穗的口气就像在教训一个不听话的孩子，“也不看看天要黑了，还不回家？”
　　她骂完了，把蛇放回草丛，蛇就好像做了错事，乖乖地滑进草丛深处不见了。
　　林湘君这才回过神来：“穗穗，你刚才喷的什么？”
　　“央央草啊，蛇最怕央央草嘛。”穗穗似乎很奇怪她连这都不知道，“我阿爹讲过，一物降一物，有蛇的地方，肯定有央央草――哎，我画完了吗？”
　　林湘君这才想起还没给她拍完照，赶紧又端起相机。
　　一旁的汪兆丰到这时候才松了一口气，手一抹，才发现满头都已是冷汗――林湘君可是万万出不得事的啊！
　　这么一惊一吓，他就忽略了一件很要命的事，直到两天以后才终于想起来――当他的商队被那条蛇吓得大呼小叫的时候，里面很不正常地少了一个声音。
　　一个不管有事没事，总在啰里啰嗦嘴巴不停的人的声音。
　　可惜，等他想起来的时候，已经晚了。
　　“驾！”
　　马蹄飞奔，惊起了茂林中一片飞鸟。
　　马上汉子翻身向后，举弩扣弦，一支响箭呼啸而去！
天坑岭山脚脚下，有个蔑匠铺。
　　蔑匠铺里有个蔑匠老迷糊。
　　老迷糊的蔑匠手艺不错，就是一天到晚迷迷糊糊，丢三拉四，比方编好的一个大蔑匾就好多年总搁在屋背后，忘记收进屋里。
　　那支响箭划出尖利的哨音，就钉在蔑匾上。
　　老迷糊突然不迷糊了，沾满眼屎浑浊不清的一双眼睛也突然亮起来，他拔下响箭，取下上面绑着的一个羊皮卷，打一个呼哨，一只鹞鹰就从门口的树梢上扑啦啦飞到他胳膊上。
　　他把羊皮卷往鹞鹰脚上缚着的小竹筒里一塞，手一抖，鹞鹰便展翅而去。
　　“大扛把子，飞鹞子有信来。”
　　大先生进门的时候，麻大拐子正在小心翼翼地给香木龙头描最后一道彩漆。
　　他对自己的描匠手艺一向很自信――多年前，他麻大拐子便算得竿子营头一号的彩描匠，虽说早就不靠漆刷子讨营生了，但描彩漆的手艺仍然是他唯一的爱好，这些年，山上大大小小的家具物件，都被他描金画银，刷得不晓得几多好看一个，搞得山寨里也一年四季，总飘着一股子刺鼻的油漆味。
　　这回这个香木龙头，他更是倾尽了全部的功夫――他天坑岭的龙头，在竿子营就得无人可比。
　　大先生展开了竹筒里的羊皮卷：“尾线留了山标，点子这当口靠了雷公寨――麻爷，看这天色，今天黑夜他们只怕就在寨子里落脚了。”
　　这倒不出麻大拐子的意料：新点子带货过山，当然不敢赶夜路。
　　所以他手都没有停——
　　“下江客的生意，不必惊动寨子，等老马勺踩清盘子，明天路上留客。”
　　林湘君一走进雷公寨，就喜欢上了这个地方。
　　喜欢窄窄的、曲折延伸的青石板路，参差落座的茅棚、瓦舍，喜欢咕咕叫着躲开的母鸡，路边懒懒吠叫的黄狗。
　　还有妇人奶着婴儿，孩童扎堆玩耍，晚归的农夫吆喝着耕牛，檐下的老人吸着水烟的悠然自得。
　　“他们是远边边来的下江客，做生意的。”前头的穗穗一路解答着乡邻脸上的好奇。
　　于是，一张张好奇的脸，露出了质朴而善意的微笑，让林湘君感到那样温暖。
　　“我们湘西山里人，好客得很，进了寨子，就是到了家。”老马勺的嘴巴照例不肯闲着，“你随便敲开哪家屋门，都会把你当贵客，米酒腊肉血豆腐，平素自家屋里舍不得吃舍不得用的，都会背出来招待你。你还千万莫讲客气，只管吃，只管住，就一条，千万莫提给钱。”
　　“那为什么？”林湘君觉得很奇怪。
　　“招待客人是本份嘛。”老马勺就声明，“你给钱就是看他不起，比打他的嘴巴还狠些。”
　　汪兆丰也在一旁作证：“湘西我也算跑过两趟，山里民风古朴，确实如此。林小姐，您要不信，一会儿就能看到了。”
　　“我信。”
　　望着一路冲在前头的穗穗的背影，林湘君就觉得这一切是那么可信——能养出这样的姑娘的山寨，还用怀疑它的真诚么？
　　然后她就看到了田家的榨油坊，看到了门前吱呀呀带动水碾的水车。
　　还有刚好走出门的田伏秋。
　　“伢”字在湖南人嘴里，向来指的是后生男孩。
　　只是这规矩在竿子营行不通——竿子营的男女，但凡年轻没成亲的，一概便都唤作“伢”，不同的是男孩喊做“伢崽”，女孩喊做“妹伢”，这般伢来伢去，喊得竿子营的姑娘，也仿佛添出了几分男子气。
　　五叔把穗穗唤做了穗儿伢，便是这个道理。
　　“男满十八急死爹，女满十六忙坏娘啊。”看到田伏秋捧出的五叠裙同凤头银锁，五叔就觉得自己老得昏了头——天天看起穗穗在眼面前晃，不曾想一晃眼，小妹伢竟也满了十六，到了该拜梯玛的年纪了。
　　——“男十八，戴起银环飙龙船，女十六，腰系银锁拜梯玛”，这是竿子营几百年的老规矩，十八的伢崽，十六的妹伢，端午节齐聚麻溪铺，戴过银耳环、银锁，男赛龙船女拜梯玛，才算是步入了可以谈婚论嫁的年纪。这也是竿子营每个有儿女的人家的头等大事――伢崽娶不娶得好堂客到手，妹伢嫁不嫁得好人家，与端午节上这一头回亮相，都有莫大的关系。
　　所以五叔再不提要田伏秋上龙船的事――输了龙船，还有明年，妹伢成人戴银锁，那才是一辈子一次的大事。何况穗穗一个没娘的孩子，他田伏秋不操心谁操心？
　　“你呀，安心带穗儿伢上麻溪铺，求个好姻缘回来。掌鼓的事不要你操心，我另外想办法。”——田伏秋把五叔送出门的时候，五叔还在满口叮嘱他。
　　穗穗就在这个时候，领着林湘君他们到了院门口：
　　“阿爹，来客人了——”
　　汪兆丰死活也想不到，自己竟会被一个山民生生赶出寨子来。
　　直到灰溜溜地出了雷公寨的寨口，看到沉沉的暮色将前方蜿蜒的山路笼罩得模糊不清，他还在想自己刚才是不是说错了什么话，才惹翻了那个闷头搭脑一副篶丝瓜样的田伏秋。
　　但他又实在想不起说错什么呀。
　　天南海北跑生意吃江湖饭的人，他明白出门在外，逢人不怕礼多的道理，问清了田伏秋与五叔的名讳，他就打躬作揖地道明来意：“鄙人汪兆丰，省城瑞丰商号的经理，这位是林老板。小号贩运川黔特产，路过贵寨，天色已暗，想求宿一晚，不知能否行个方便？”
　　这还不客气么？
　　那位胡子、头发都白了多半的寨首五叔当时也蛮热情，直喊来了就是客，赶紧进屋坐进屋坐，还忙不迭地叫那个瘦瘦的六伢子给客人牵马卸货，穗穗姑娘更拖了林湘君的手就要扯她进屋去吃芝麻豆子茶，主人迎客的热情让汪兆丰都觉得心里热呼呼的。
　　所以他才喊自己的伙计们开始卸货，还招呼拉在后面的老马勺赶紧过来招呼马匹――老马勺这个人事情是蛮做得，又当向导又是个好马夫，要的价钱还不高，雇这么个帮手确实是个划得来的买卖，唯一的不好是他东游西逛喜欢乱跑，一不留神就躲到后面偷懒，刚才就一个人落在后面踢拢地上的石头玩，不喊他还不记得过来帮忙。
　　——没想到那个闷憨憨的田伏秋，居然会在这时候硬冷冷一伸手，把进屋的林湘君生生拦在了门外。
　　“我山里人家，破破烂烂的，省城的贵客哪里住得习惯？各位还是另找地方吧。”
　　汪兆丰还以为他是讲客气，赶紧堆起笑跟他说：“田老板太客气了，这里就蛮好，就蛮好。”
　　没想到田伏秋不是讲客气，一张脸拉得死长，好像汪兆丰前辈子欠了他三百钱忘记了还。
　　“对不住，我屋里烂房烂瓦烂场合，真的容不得贵客大驾，各位还是赶紧走吧。”
　　他一边讲还一边手一抬，摆明了逐客。
　　那一刻，不光被拦在门外的林湘君一脸的尴尬，不光他汪兆丰和伙计、保镖们傻了眼，就连穗穗和五叔脸都涨红了。
　　“阿爹！”穗穗当时就发了急。
　　五叔也赶紧打圆场，讲人家远来是客嘛，伏秋你要是怕自家住不下，我再到寨子里多找几户人家，乌漆黑晚的，总要给人家头上有片瓦，身下有张铺。
　　但那个田伏秋就有那么不通情理，自己女儿的话理都不理，还口气硬硬地打断五叔：“寨子里家家都不宽敞，哪有多余的地方？五叔，还是请人家早些上路，莫耽误了行程。”
　　奇怪的是他一说，五叔就真的不做声了。
　　汪兆丰当时就着了急――眼看天都麻麻黑了，从这里到麻溪铺，少说还有四十里山路，总不成赶夜路吧？
　　他只能赔小心，讲好话，掏了现钱往田伏秋手里塞――哪怕房钱饭钱加倍算，他只求今晚能安安心心有个落脚的地方。
　　好话讲尽也没用，那个篶头搭脑的闷汉子好像长了个花岗岩脑壳，油盐不进，直扁起双眼睛好像恨不得把他们一脚踢出寨门口就好。
　　汪兆丰还想再求，林湘君却先忍不住了：“汪老板，人家既然不方便，我们何必勉强呢？走吧！”
　　她掉头就走。
　　黑灯瞎火、荒山野岭的夜路走不得！汪兆丰晓得这不是脸皮薄斗面子的时候，他想劝林湘君，没想到先来拦林湘君的是羞红了脸的穗穗，更没想到田伏秋一把就把穗穗扯到了一边：“细妹伢吵么子吵？回屋去！”
　　他看到穗穗被训得眼泪水当时就涌出来了，一头就冲进了屋里。
　　他的商队就这么灰溜溜地被赶出了雷公寨。
　　临走，老马勺一脚把地上几块石头踢得飞出了老远。
　　――说实话，要不是十几年三江五湖好歹练了几分涵养，他汪兆丰都恨不得也要踢一脚才好！
　　“林小姐，我还跟你夸湘西山里民风古朴，没想到碰上这种人，真是……委屈你了。”
　　打着灯笼，赶着夜路，汪兆丰一直在打量林湘君的神色――看她的样子都晓得，这一气着实把她气得不轻。
　　“人家又不是开旅馆了，凭什么留我们？”林湘君口气淡淡地——“我只是没想到，那么纯朴的姑娘，会有个这样的爹。”
　　人家有什么爹汪兆丰现在也顾不上想了：半夜三更，荒郊野岭，快些赶完这四十里路，早些求个太平才是正经哟。
　　“都打精神加把劲，快点走！”
　　田家每日里最热闹、最开心的时候，就是晚上。
　　白日里要做功夫：榨油、采药、打野物、收拾屋后种的苞米、红薯，总归有事做。
　　只有到了晚上，一家人做完功夫，坐在一起吃餐晚饭，气氛才会热闹起来，照例是穗穗要把一天里有趣的新鲜事细细地讲上一遍：麻五嫂子家的老黑母猪又下了崽呀，溪边边有只野狸猫来做了新窝呀，今天山上有只豹子远远躲起人跑呀，五叔公砍荆条时，被黄荆刺刺挂断了下巴上的长胡须，痛得跳起脚骂呀……
　　然后便去油坊碾茶籽、打茶枯，做些为明日的活计准备的轻松功夫，穗穗便会随着吱呀呀的水碾，唱起她或熟悉或新学的歌子，六伢子也会随着她学起唱――有时候，就连田伏秋都会忍不住，跟在女儿后面哼上一句半句。
　　一日的辛劳，便在穗穗那悠长的歌子声中，融入门口那淙淙的溪流里。
　　但今晚，田家却没了往常的热闹――整整一晚上，穗穗没讲一句话。
　　吃晚饭的时候没有，吃过饭，坐在碾槽边碾完了半槽油茶籽，她还是一句声没做。
　　——长到十六岁，她记不起阿爹有哪次对她粗过喉咙动过气。
　　——她就不晓得，阿爹今天是搭歪了哪根筋，做什么硬要把她请来的客人赶起走，做什么还要立起眉毛对她凶！
　　她做错了什么嘛？
　　她只觉得心里窝窝的全是气。
　　田伏秋同样没做声，闷起脑壳打了两箍茶枯，又闷起脑壳蹲在门口吃了一气旱烟，好像就没看见女儿在跟他发闷气。
　　一边的六伢子也就只好闷起脑壳做功夫――师父不做声，穗穗不做声，他就更不晓得该如何做声。
　　他只觉得今晚的水碾吱呀呀地转得特别单调。
　　吃完三锅烟，田伏秋突然起了身，从墙上摘了柴刀、药葫芦，系到腰上。
　　六伢子就问：“师傅，这么晚了还出去呀？”
　　“十里坡看秧瓜棚的吴满叔腿杆子发风湿，跟我要了些夜枯草，我去给他采一下。”田伏秋边说边出了门――治风湿的夜枯草，是要晚上上山采来的，药效才好。
　　回头他又叮嘱了穗穗一句：“明天还要上麻溪铺你舅舅屋里，早些睡吧。”
　　穗穗就“嗯”了一声。
　　后来穗穗就碾完了茶籽。
　　后来她就打了水，进自己屋里洗脸洗脚。
　　后来她准备睡觉，就听见外面堂屋里轻轻的有响动。
　　她出来看，就看到墙角那面高脚鼓上堆的杂物被挪开了，看到六伢子背对着她，正在擦鼓上的灰尘，看到他抚摸着鼓，似乎想做些什么，却又有些拿不定主意。
　　穗穗就问：“六伢子，你想打鼓啊？”
　　六伢子就被她吓了一跳。

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