《白话小说》是“中国古代文学主流”书系之一，依明晰的“史”的脉络，采取断代置点、连线成片而总合为一的结构方式，由之勾画出贯通上下、包罗万象的中国文学大厦的整体框架。它按文体分别，参照相应的时代文化环境，选择能够代表其最高成就、充分显示审美特征，或者标志重要演进阶段的有关断面，作为论述对象。

《白话小说》讲述了：对于这种具有历史规律性的重大创作现象，古代文论家们早已有所认识，如晚明袁宏道、焦循等。至本世纪初，王国维承旧说再更益以新时代的通达眼光与宏阔气度，正面提出“凡一代有一代之文学”的理论，称扬：“楚之骚、汉之赋、六朝之骈语、唐之诗、宋之词、元之曲皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。”（《宋元戏曲史·自序》）要言精语，蕴积了丰厚的历史文化内涵和美学意义，为学界普遍认同，遂成共识。

序
上编 本体论
第一章 中国古代小说的历史扫描
第一节 小说概念的历史演变
第二节 小说肇始溯源
第三节 小说发展轨迹

第二章 白话小说崛起的历史背景与文化条件
第一节 民族心理与文学发展规律
第二节 城市化进程的加快与市民阶层的壮大
第三节 人文意识的觉醒和享乐风气的滋生
第四节 失意文人逞才显能的最佳途径
第五节 文化繁荣为白话小说的发展插上双翅

第三章 白话小说的成熟与繁荣
第一节 初期白话小说的基本状貌
第二节 白话小说的体制
第三节 白话小说的繁荣概况
第四节 宋元白话小说的成就

第四章 小说理论批评的兴起、发展与体系化
第一节 创作繁荣呼唤理论建构
第二节 小说地位的确认
第三节 小说理论批评的发展脉络

第五章 小说评点的理论建树
第一节 明代前期的小说理论批评
第二节 李贽的小说理论批评和小说评点
第三节 金圣叹的小说理论
第四节 毛宗岗、张竹坡的小说评点
第五节 脂评《红楼梦》及其他

下编 流变论
第一章 白话小说演进的基本特征
第一节 白话小说递进的漫长历程
第二节 话本小说奠定的基本模式
第三节 名著牵动小说发展的神经
第四节 审美对象由历史向现实靠拢
第五节 口耳相传的集体创作向书面个体创作转换
第六节 名作掀起了续书热

第二章 历史小说巨擘——《三国演义》
第一节 从漫长的民间流传到书面完成
第二节 历史演义的范本——《三国演义》的思想内涵
与美学价值
第三节 《三国演义》的文化价值与现代意义
第四节 历史小说的春天

第三章 英雄的颂歌——《水浒传》
第一节 《水浒传》的本事背景及成书经过
第二节 作者及版本
第三节 《水浒传》的文学价值
第四节 《水浒传》的影响

第四章 征服世界的美妙幻想——神魔小说
第一节 神魔小说的读者市场
第二节 神魔小说的杰出代表——《西游记》
第三节 《西游记》的续补及神魔小说热

第五章 世俗风情长卷——《金瓶梅》
第一节 世情小说勃兴的文化条件
第二节 《金瓶梅》解读
第三节 《金瓶梅》的影响——世情小说的泛滥

第六章 白话短篇小说的奇葩——“三言”与“二拍
第一节 冯梦龙和“三言
第二节 “三言”的主要内容和文学成就
第三节 凌濛初和他的“二拍
第四节 其他白话短篇小说鸟瞰

第七章 士林众生相——《儒林外史》
第一节 吴敬梓和《儒林外史》
第二节 穷极文士情态
第三节 《儒林外史》的影响

第八章 中国古典小说的巅峰——《红楼梦》
第一节 才子佳人的伊甸园
第二节 曹雪芹的生平及思想
第三节 《红楼梦》——作者的醒世之梦
第四节 《红楼梦》的续书及“红学

第九章 余论
第一节 古典小说的近代转型
第二节 清代小说的繁荣
第三节 武侠、公案小说——正义的呼唤
第四节 狭邪小说及其他
后记
……

在几千年的中国文学发展历史中，无数优秀作家及作品，犹如满天星月映辉，绚丽夺目。就其整体发展势态而言，其呈现为不均衡的、流动变化着的一种过程，即在不同历史阶段里，各类文体兴衰更替。有些或已臻辉煌顶峰，从而成为具经典艺术价值的范型，被视作某个特定时代的文学主流。正是这些交替出现的主流，导引、制约着波澜壮阔、气象万千的中国文学长河的走向。
对于这种具有历史规律性的重大创作现象，古代文论家们早已有所认识，如晚明袁宏道、焦循等。至本世纪初，王国维承旧说再更益以新时代的通达眼光与宏阔气度，正面提出“凡一代有一代之文学”的理论，称扬：“楚之骚、汉之赋、六朝之骈语、唐之诗、宋之词、元之曲皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。”（《宋元戏曲史·自序》）要言精语，蕴积了丰厚的历史文化内涵和美学意义，为学界普遍认同，遂成共识。
“中国古代文学主流”书系，基于上述观念，依明晰的“史”的脉络，采取断代置点、连线成片而总合为一的结构方式，由之勾画出贯通上下、包罗万象的中国文学大厦的整体框架。它按文体分别，参照相应的时代文化环境，选择能够代表其最高成就、充分显示审美特征，或者标志重要演进阶段的有关断面，作为论述对象。

第五节 文化繁荣为白话小说的发展插上双翅
白话小说经历了漫长而缓慢的进程之后步入了康庄大道，除上述所论的各种缘由之外，还必须依赖于造纸技术的提高和印刷技术的重大改进。作为叙事性的白话小说（长篇、短篇）帙卷浩繁、篇幅颇巨，显然不是抒情性文学作品所能比拟的。虽然早在汉代蔡伦就发明了造纸术，但那时的纸造价昂贵，很难为长篇小说提供丰富纸源。唐代的雕板印刷是值得重视的文化进展，但所雕之篇幅和造价都限制着印刷业的进步，而且那时的雕板印刷多半用于经文印刷和高文典册的刊刻，根本不可能对视为“小道”、“末技”小说提供出版的。宋代毕昇的活字印刷术是印刷史上的革命，迎来了刊刻业的繁荣。明人李诩在《戒庵漫笔》卷八中说：“余少时（嘉靖年间），学举之业，并无刊本。……今（隆庆、万历年间）满目坊刻，亦世华之一念也。”说明由于印刷业的飞速发展，为容量丰富的白话小说的刻印传播，提供了十分有利的物质条件。
明代前期的印刷刊刻也还不太发达，倒是到了明代中期，刊刻技术的进一步的提高，不仅可以刻印出精美的书籍，而且还能印刷插图，彩色套印。嘉靖、万历年间，刻书业最为兴盛，南京成为当时刊行小说、戏曲的中心，福建的建阳，安徽的新安，四川的眉州等处的印刷业也很繁荣，并且，涌现了余象斗、熊大木、袁无涯等既能撰写文学作品，又是选编者，还是刻印坊老板的人物。值得注意的是，这时刻印的版本也日趋精良，除了一般的版本外，还有十分精致的“巾箱本”，小巧袖珍、玲珑清晰。这是因为，刻书不仅成名，并获利不菲，致富迅速。《切庵偶笔》记载，有人因为“广刻医书，因而获利。乃搜古今典籍，刻书费及十七万。”

在姹紫嫣红的文学百花园中，白话小说无疑是一株枝繁叶茂、光彩艳丽的奇葩。生活在世上的人们，无论男女老幼，也无论其肤色人种，更不论你对文学是否喜爱，对小说是否有兴趣，总是程度不同地接触过小说，或是接触过与小说密不可分的神话传说、寓言故事、民间故事、人物传奇。从这层意义上着眼，白话小说的内容任何人都曾以不同方式，不同程度接触过。有鉴于此，本书即选择了与人们精神活动联系紧密的白话小说作为研究对象，展开研讨。
中国白话小说历史漫长，胎育悠久，成长缓慢，步履蹒跚，在正统文学的歧视和排斥之下，在统治阶级“末枝”和“小道”的定位性评价的束缚之中，备受轻贱，遭遇冷落，因而才有如此多舛的不幸命运，从远古神话、先秦寓言即已开始萌动的小说生命，直到宋元时代才孕育成熟，获得承认。