《世说新语》是历史的产物，也是时代的产物。自汉代郡国举士重视乡评起，品评人物之风渐盛，终于在社会上形成一股潮流，以至一经名人片言赏评，即身价百倍，终生受用不尽。当时记录这些品评的书为数不少，如裴启的《语林》、郭澄之的《郭子》、孙盛的《杂语》、无名氏的《世语》等。《世说新语》的编者从这些书中辑录了不少内容。
　　《世说新语》是一部集大成的著作，内容十分丰富。它不仅生动、具体地反映了当时的清谈风尚，也对当时的社会现实、人情世故、士庶之分、人物心态、世俗与宗教等多方面的问题有广泛的涉及，鲜明而简洁，要言不烦，寥寥数语即尽传精神，往往有画龙点睛之妙。因此，《世说新语》不仅具有历史价值，可供历史研究者参考，也具有极高的文学价值，富有文学意味。它在文学史上的意义更为重大，因为它标志着当时志人小说的成就，代表着小说发展史的一个阶段。所谓“魏晋风度”，在本书中有最集中的表现。

德行第一
言语第二
政事第三
文学第四
方正第五
雅量第六
识鉴第七
赏誉第八
品藻第九
规箴第十
捷悟第十一
夙惠第十二
豪爽第十三
容止第十四
自新第十五
企羡第十六
伤逝第十七
栖逸第十八
贤媛第十九
术解第二十
巧艺第二十一
宠礼第二十二
任诞第二十三
简傲第二十四
排调第二十五
轻诋第二十六
假谲第二十七
黜免第二十八
俭啬第二十九
汰侈第三十
忿狷第三十一
谗险第三十二
尤悔第三十三
纰漏第三十四
惑溺第三十五
仇隙第三十六
附录：人物小传