桂林位于中国广西东北部。市区座落于岩溶盆景中，四周韦峰林立，秀水绕城。北面是五岭之一的越城岭，著名的漓江发源于此，流经市区，下游为西江河段，经梧州至广东进珠江入南海。东面是海洋山，湖南湘江发源于此。西为天平山，南接驾桥岭。
越城岭与海洋山之间是中原通往岭南的重要隘口，史称“湘桂走廊”。秦始皇时，在此开始了著名的运河——灵渠，沟通长江水系的湘江与珠江水系的漓江。从此，桂林成为交通要冲，“南连海域，北达中原”。

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