小说与戏曲无疑是明代文学最有特色、最重要的内容。从这个意义上来说，明代文学的高潮要到晚明才真正到来。这样说并不等于本书要把诗文从明代文学史上开除，它们也是明代文学的一个组成部分。
中国古代小说、戏曲和西方不同，有它自己独特的发展史。其独特处在于小说和戏曲同生共长，彼此依托，关系密切。不把它们联系起来加以考察，要弄清其发展规律简直就不可能。因为相当多的作品是在书会才人、说唱艺人和民间无名氏作家那里经世代流传之后，才最终由文人写定的。它们是不同世代的作者，在连续不断的流传过程中形成的一种世代累积型集体创作。文人的小说、戏曲，在它的带动下成长起来。
本书通过对明代作家作品、创作实际、文学现象、文学理论、相关史料的个案和综合研究，比较清晰地展示了小说、戏曲、诗文三种主要文体的发展演变轨迹，探讨和总结了明代文学的特点和规律，进一步推动了明代文学研究。

缘起
前言
第一章 明初文学
第一节 双子星座宋濂和刘基
第二节 吴中四杰的盛世悲音
第三节 文学复古风潮初起
第四节 瞿佑和《剪灯新话》
第五节 朱有燉与杂剧的新变
第二章 从南戏向传奇演化
第一节 南戏与传奇的联系和区别
第二节 南戏－传奇过渡期的戏曲家
第三章 世代累积型集体创作长篇小说的成书及成就（上）
第一节 早期长篇小说与世代累积型集体创作
第二节 罗贯中与《三国演义》、《水浒传》的改编写定
第三节 《三国演义》：从正史展开英雄画卷
第四节 《水浒传》：艺术虚构传奇人生
第四章 世代累积型集体创作长篇小说的成书及成就（下）
第一节 《西游记》：奇思异想创造新神话
第二节 《金瓶梅》：走进世俗生活新天地
第三节 其他世代累积型长篇小说述略
第四节 其他世代累积型长篇小说述略
第五章 从集体创作中脱颖而出的个人创作长篇小说
第一节 个人创作长篇小说之兴起
第二节 个人创作长篇小说述略
第六章 明中叶文坛的危机及开拓与复古
第一节 “三杨”官僚集团与馆阁风气的形成
第二节 李东阳对明诗发展道路的开拓
第三节 前七子的文学复古论和创作实践
第四节 于谦、杨慎、吴中文士
第五节 复古派的对立面初现文坛
第七章 晚清文坛复古与反复古风潮之消长
第一节 后七子再树复古旗帜
第二节 李贽的童心说和诗文
第三节 徐渭、汤显祖的诗歌创作
第四节 公安派对复古风潮的反击
第五节 竟陵派以孤怀静寄另辟蹊径
第八章 明代中后期的杂剧创作
第九章 文人传奇的兴盛
第十章 一代传奇戏曲大师汤显祖
第十一章 话本短篇小说的编纂和拟话本的繁荣发展
第十二章 明代诗文的末世光华
第十三章 明人传奇的最后辉煌
第十四章 词与清曲
第十五章 盛行大江南北的民歌时调
附：主要引用书目
后记一
后记二