人们常说“历史是人创造的”，其实这里包含着两重意思：一是历史是人类活动的轨迹，过去的人类活动构成了历史的全部内容；二是我们所能读到的历史是历史学家的创造，是一种精神产品，实际上是历史学家对人类过去活动的一种解读。所以从这一层意思来说，任何历史书都是历史学家依据一定的历史事实，遵循一些史学理论而进行的主观创造，是一种解读。
本书以各个特殊的文明为单位，参照世界范围内文明发生的先后进行详略得当的论述。本书强调文明的多样性，以及造成文明特殊性、复杂而多样的原因，并且认为文明之间的交流对促进文明多样性的生成或是具有重要作用的。

沈坚，男，汉族，1955年11月生，浙江湖州人，1981年加入中国共产党，1974年5月参加工作，原杭州大学历史学系毕业，研究生文化程度，博士，教授。
1974年至78年在浙江省吴兴县插队。1978年3月至82年1月在原杭州大学历史学系学习，1982年留校任教。1984年至87年在职学习，在原杭州大学获硕士学位。1995至1998年在华东师范大学在职攻读博士学位，1998年获博士学位。其中1991年10月至1992年10月、1998年10月至1999年10月两度赴法国进修研究。1994年 4月至1998年任原杭州大学历史系党总支副书记，1999年7月起任人文学院党委副书记，2003年改任人文学院副院长，分管学院研究生教育培养工作。
业务专长：世界近现代史，法国史。兼任中国法国史研究会副会长，中国欧洲学会法国分会副会长，浙江历史学会副会长，浙江大学世界历史研究所所长。

第一章 文明的曙光
人类起源三大困惑：来自何方？何时？如何？
当一块石头敲打另一块石头……
最早的革命篇章：农业和城市
第二章 从新月沃地到尼罗河畔：不同的河不同的人
苏美尔人的发明
尼罗河赐予了什么？
埃及：变化着的文明
美索不达米亚的匆匆过客
第三章 从印度河到恒河：古代印度文明的足迹
印度河畔会说话的砖墙
雅利安人的国度
分合无常，分多合少：北印度的政治发展
佛教：根植于此，花开他乡
瑰丽的文化奇葩
第四章 黄土地上孕育的文明
黄河、黄土地、黄肤色……
从传说到古典：夏、商、周
中华文明的奠基：语言、世界观、学术思想……
中华文明的奠基：文学、艺术、自然科学……
秦时明月汉时关：古代政治体制的定型
隋唐盛景，美不胜收
宋代：古代中华文明发展的最后高潮
第五章 文明的衍生和延展：从高原到海滨
波斯帝国从高原走来
兼容并蕃的波斯文明
腓尼基的贡献
希伯来人和他们的来历：传说时代
从统一到离散：历史时代
希伯来文明的原创和独特性：犹太教
希伯来宗教的祭祀、禁忌和节日
第六章 希腊：爱琴海璀璨夺目的明珠
万顷碧波中的克里特岛
崇尚武和的迈锡尼人
黑暗中的光芒
小国寡民
两个典型城邦：斯马达和雅典
最绚丽的文明亮点：古希腊艺术
神人同形同性
探求世界和真理：名师出高徒
……
第七章 恢宏、霸气、严谨：罗马的气质
第八章 用罗马名、讲希腊话的文明：拜占庭
第九章 沙漠与驼峰托起的文明
第十章 富士山下的守恒与变革
第十一章 连接古代与近代的桥梁：中世纪西方文明
第十二章 从文艺复兴到宗教改革：跨过近代的门槛
第十三章 大航海时代
第十四章 欧洲的危机和光明
第十五章 文明的重大转折：革命和火车头
结语