《美国法律辞典》集中解释通行于美国司法制度之内的概念、术语和短语。辞典的编排以便方便查找辞条位置为依归。在以主题分类的各章之内，具体条目按字母顺序排列。每个条目均标有代表自己的数码。可以通过综合索引（译按：即索引之一）检索某个术语或概念排列在哪一章。索引中黑体字标出的编码数字表示有详尽辞条解释该术语或概念。在对其他术语的释文中涉及到的术语以罗马体标出编码。
　　需要了解与某个主题相关内容的读者可以利用绝大多数辞条都附有的参看提示。列于定义段落后的参看条目编码将能引导读者参考包括在本章或其他章中的相关讨论。
　　本书可以用作（1）关于美国法律制度的语言和概念的一部辞典或参考指南；（2）法学院或政治科学专业学生的学习引导书；（3）法律职业者使用的一部手册；（4）有关法律程序的教科书或读本的一部补充资料；（5）为律师、学者或者法律及法律程序方面的学生提供研究问题须参考的资料的出版；以及（6）相近学术领域的学者可以使用的一种社会科学辅助性工具书。

译者序言
如何使用这部辞典
序言
一、法律、司法环境及司法职能
二、司法组织
三、司法程序的参与者
四、刑事司法程序
五、民事司法程序
六、上诉司法程序
七、司法政策和影响
汉英对照条目索引
英文综合索引

一、法律、司法环境及司法职能
本章中所包含的辞条是选来说明美国法律体系的一些基本原理的。它们包括诸如法律体系本身的特征、法律及其各种形式和渊源、法理学、司法程序及其功能以及司法程序运作的环境之类的内容。
法律体系有若干组成部分。其一是有组织的框架结构，认识法律体系的结构既是理解各组成部分所发挥的作用的必要条件，也是理解法律体系如何发挥其整体功能的必要条件。其二，法律体系受到若干种包括我们对法律的态度和期望在内的文化因素的影响。实际上，这些文化因素继而又形成法哲学或法理学。这第三方面是实体法律规范。这些规范和原则在司法机关适用法律的过程中就反映出法律体系的政策倾向。法律体系的第四个方面是人的因素。其他各方面都受这些担任法官、检察官、辩护律师和其他职务的人以及解释、指导和运用该法律体系的人的影响。
从法律中可发现一个法律体系的实质。法律常常被过于简单地视为一套由政府官员建立和适用的规则。这样一种看法固然不一定是错误的，但是不乏曲解之处。法律并非象我们想象的那样完全明确或被机械地适用。尽管我们大体上知道法律的要求，但法律中包含着模糊点并可能由法律体系中的那些执法者作出各种解释。
这种情况发生的原因之一是法律有许多渊源。法律既源于联邦宪法，又源于州宪法。根据美国宪法条款，联邦宪法是首要的或最高的。法律也发源于议会。这就是所谓的制定法。另外，法律可以以行政命令或行政机关制定的规则的形式发源于执行者。最后还有在对经法院审理的案件作出判决时由法官创制的法律。“法律”不能被机械地运用的原因之一是由于法的渊源不仅众多，而且常常是矛盾的。
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