《嘉莉妹妹》所写的故事发生在十九世纪八十年代末和九十年代初的芝加哥和纽约。小说主要围绕女主人公嘉莉和赫斯特渥特的故事展开。嘉莉出生在芝加哥附近一个贫寒的农村家庭，她带着对外面花花世界的向往来到了大都市芝加哥。失业以及拮据的生活让她迅速陷入贫困和疾病的泥淖。为摆脱这种状况，她先后成为推销员杜洛埃和银行经理赫斯特渥特的情人。在物欲横流、金钱至上的年代，三个人的命运出现了荒诞的转变：杜洛埃依然是小推销员，继续过着追名逐利的轻浮生活；赫斯特渥特在偷窃了银行的钱之后，诱拐嘉莉到纽约，落得个身败名裂、生活无着、惨死他乡的悲惨结局；而嘉莉在被赫斯特渥特诱拐到纽约，经历了一段贫困生活之后，偶然成了一位名演员，挤入了资产阶级的“上流”社会。就在她名利双收时，却发现原来梦想的生活并不那么诱人，她感到了空虚和无聊。德莱塞刻画的嘉莉和赫斯特渥特等人物性格是真实而复杂的。嘉莉有着乡村女孩的淳朴和感性，她追求上进和梦想，这些都是她身上的闪光点，引起读者的同情和羡慕；但另外一方面，她好逸恶劳、贪图享受、爱慕虚荣，在生活所迫情况下，先后成为别人的情人。这些矛盾性格的冲突使嘉莉这个人物形象血肉丰满、栩栩如生。而对于赫斯特渥特而言，德莱塞则在复杂的环境变化以及心理细节描写中给予了合情合理的刻画。不仅如此，关于《嘉莉妹妹》的一个事例很能够说明此书的现实主义风格：当德莱塞把书稿送到道布尔戴一佩奇出版社时，道布尔戴要求德莱塞把书名改为《灵与肉》，并要求将书中众多的演员、饭店、戏院、酒吧、商店等真实名字进行改动。

第一章
第二章
第三章
第四章
第五章
第六章
第七章
第八章
第九章
第十章
第十一章
第十二章
第十三章
第十四章
第十五章
第十六章
第十七章
第十八章
第十九章
第二十章
第二十一章
第二十二章
第二十三章
第二十四章
第二十五章
第二十六章
第二十七章
第二十八章
第二十九章
第三十章
第三十一章
第三十二章
第三十三章
第三十四章
第三十五章
第三十六章
第三十七章
第三十八章
第三十九章
第四十章
第四十一章
第四十二章
第四十三章
第四十四章
第四十五章
第四十六章
第四十七章

　　第一章
　 电磁在发出吸引的作用：在大自然力量中飘飘荡荡的人
嘉洛琳·米蓓搭上了下午去芝加哥的火车，当时她的全部行装只是一只小皮箱，一只廉价的仿鳄鱼皮包，一小纸盒点心，一只弹簧开关黄色皮夹子，里面装着车票，一张写着她姐姐在凡布仑街住址的纸片，还有四块钱。那是一八八九年八月。她十八岁，聪明，腼腆，充满着年轻人无知的幻想。虽说有些惜别之情倒也不是舍不得。和妈妈吻别时，她涌出一阵热泪；火车驶过爸爸白天干活的面粉厂，她喉头一阵哽噎；朝夕相处的村里一片绿色的田野向后逝去，她发出了一声叹息；把她和少女时代以及家轻轻系住的柔丝就此永远断了。
当然，下一站总是有的，总会有人下，有人上。那座大城市就在前面，每天来来去去的这些车子，把它和各地紧密地联结了起来。哥伦比亚城并不很远嘛。就说芝加哥吧，她也来过一次。才只几个钟点，——才只几百里路，又算得什么？她看了一下写着她姐姐住址的小纸片，就出神了起来。她凝视着匆匆在眼前掠过的绿色田野，一阵遐想后，又漫无边际地琢磨着芝加哥该是怎样一个城市。
一个十八岁的姑娘离开家庭，往往有两种可能的遭遇，二者必居其一。或者遇到引人向善的人而好了起来，或者很快为世上通行的道德准则所同化而堕落下去。在这种环境下，停留在中间状态是不可能的。大都市到处是奸诈，最细小处都有迎合人情的诱惑。也有些巨大的力量，以世人最文雅而动人的方式来引诱你。万点灯火的闪烁，往往和挑逗的眼波一样具有魅力。天真无邪的心灵，往往由纯乎超人间的力量所破坏。现实中一声喧闹，生活中一阵咆哮，蜂窝般一簇簇的人群，以其朦胧的语言，叩动那受惊的心弦。耳边听不到谨慎的劝导，有多少迷误不会灌进那不知警惕的耳朵里去！由于不知其真相，这些华美的外貌，就像音乐一般，足以叫头脑简单的人，感受力松弛起来，迟钝起来，然后使之误入歧路。