在十六世纪中叶的某个秋日，两个男孩在英国诞生了，一个出生在姓康蒂的人家，那是户穷苦人家，住在离伦敦桥不远的叫作垃圾院的小巷里，而另一个出生在姓都铎的有钱人家。年幼的汤姆·康蒂不受欢迎，得不到父母的爱，他那粗野蛮横的父亲常常强迫他去干些小偷小摸的事。为了忘记这一切，他常做白日梦，而皇宫和小爱德华王子就是他幻想的主题。
一天，九岁的小汤姆来到皇宫的大门边上，看见了爱德华王子，而王子也看见了他并邀请他到宫里去玩。进了王宫的汤姆快乐得像只云雀，他描述着宫墙外的自由生活，使王子萌发了要与他换衣服穿的念头。
从这一决定起，王子就开始了他九死一生的历险生涯。在他的“父亲”约翰·康蒂的迫使下，他成了偷窃集团的一员。经受了所有英国被压迫、被鄙视的下层人们所蒙受的耻笑、嘲弄和羞辱。他从未忘记自己的王子身份和皇室尊严以及家族对于他成为英国国王的期冀。由于得到迈尔斯·亨登的友情和关爱，他发誓说要封亨登为爵士。迈尔斯决心收留这孩子，因为他认为这孩子脑子出了问题。而王宫里，汤姆·康蒂身着王子的华服，也被认为是疯了，于是王族不惜一切代价要瞒过全国的臣民。他的病危的父王——亨利八世说，只要多休息，护理妥当，小王子也许会恢复意识。但不管他是疯了还是神智健全，他都必须当国王。
《王子与贫儿》一书自一八八零年第一版以来深受成人、儿童的喜爱。儿童只注重对故事情节的欣赏，忽略了马克·吐温对贫穷和奴隶制的抨击；成人在离奇的情节之外感触到更深层的含义并因此而喜欢这本书。瓦尔特·迪斯尼将该书改编成电影，使之成为最受孩子们欢迎的影片之一。该影片一如马克·吐温的著作刚刚问世之际一样深深吸引着美国人。在美国，任何事情都可能发生，因此，一个可怜的流浪儿可以登上王位一点也不显得荒诞不经。

前言
小引
第一章 王子与贫儿的诞生
第二章 汤姆的幼年时代
第三章 汤姆遇见了王子
第四章 王子开始落难
第五章 汤姆成了王子
第六章 汤姆学礼仪
第七章 汤姆初次在宫中用餐
第八章 国玺的问题
第九章 河上的盛况
第十章 落难的王子
第十一章 在市政厅宴会堂
第十二章 王子遇恩人
第十三章 王子失踪
第十四章 “老王驾崩——新王万岁”
第十五章 汤姆当了国王
第十六章 当众用餐
第十七章 疯子一世
第十八章 王子和流民
第十九章 王子到了农家
第二十章 王子遭遇隐士
第二十一章 亨登救驾
第二十二章 阴谋诡计的受害者
第二十三章 王子成了犯人
第二十四章 脱逃
第二十五章 亨登府第
第二十六章 不肯相认
第二十七章 在狱中
第二十八章 亨登受刑
第二十九章 去伦敦
第三十章 汤姆的进步
第三十一章 新王出巡受贺
第三十二章 加冕大典
第三十三章 爱德华当了国王
尾声 善恶有报
原注
总附注