于连·索黑尔出身于一个农民家庭。他身体瘦弱，富有才干，野心勃勃。于连意识到，只有通过教会才能跻身于上流社会。他由于精通拉丁语《圣经》被聘为维立埃市市长德·瑞那孩子的家庭教师；在此期间他成为德·瑞那夫人的情人。由于恋情败露，他被迫离开维立埃市去省城贝尚松神学院学习神学。后又经彼拉神甫的推荐去侯爵府做德·拉·木尔侯爵的秘书，并成了侯爵女儿玛蒂尔德的情人。正当他准备与侯爵女儿结婚，梦想政治上飞黄腾达之时，市长夫人的告密信让这一切都化为泡影。绝望最后被送上了断头台，结束了他短暂的一生。
本书是十九世纪法国杰出的批判现实主义作家司汤达的代表作。叙述一个木匠的儿子于连·黑索尔短暂一生的遭遇，反映了法国十九世纪二十年代上层社会生活和阶级矛盾，谴责了当时法国社会中贵族和僧侣的反动和专横，资产阶级的庸俗和卑劣。

上部　真理，苦楚的真理
　第一章　小城
　第二章　市长
　第三章　穷人的财产
　第四章　父与子
　第五章　谈判
　第六章　无聊
　第七章　选择的爱
　第八章　小风波
　第九章　乡村的夜晚
　第十章　雄心勃勃，囊中羞涩
　第十一章　晚夜
　第十二章　一次旅行
　第十三章　透明长袜
　第十四章　英国剪刀
　第十五章　鸡鸣
　第十六章　第二天
　第十七章　第一位副市长
　第十八章　国王驾临维立埃尔
　第十九章　思考使人痛苦
　第二十章　匿名信
　第二十一章　同主人的谈话
　第二十二章　一八三。年的时尚
　第二十三章　一位政府官员的悲愁
　第二十四章　省会
　第二十五章　神学院
　第二十六章　人世间富人们所缺少的是什么
　第二十七章　人生　第一次经验
　第二十八章　迎圣体游行
　第二十九章　第一次晋升
　第三十章　一位雄心勃勃的人
下部　她并不美丽——她没有抹胭脂
　第一章　乡村生活的乐趣
　第二章　进入上流社会
　第三章　最初的步伐
　第四章　德·拉穆尔府邸
　第五章　敏感而虔诚的贵妇
　第六章　说话的腔调
　第七章　一场风湿病
　第八章　哪一种装饰使它的佩戴者出名
　第九章　舞会
　第十章　玛格丽特皇后
　第十一章　一个少女的影响力
　第十二章　他是又一个丹东吗？
　第十三章　圈套
　第十四章　少女的心事
　第十五章　那是个陷阱吗？
　第十六章　凌晨一点钟
　第十七章　古剑
　第十八章　痛苦的时刻
　第十九章　滑稽歌剧
　第二十章　日本花瓶
　第二十一章　秘密
　第二十二章　讨论
　第二十三章　牧师、林地和自由
　第二十四章　斯特拉斯堡
　第二十五章　道德的使命
　第二十六章　柏拉图式的恋爱
　第二十七章　教堂里最好的职位
　第二十八章　曼侬·莱斯戈
　第二十九章　厌烦
　第三十章　剧院的包厢
　第三十一章　使她恐惧
　第三十二章　老虎
　第三十三章　软弱的地狱
　第三十四章　一个聪明人
　第三十五章　暴风雨
　第三十六章　痛苦的详情
　第三十七章　监狱塔楼
　第三十八章　一个有势力的人
　第三十九章　阴谋
　第四十章　心静
　第四十一章　审判
　第四十二章　
　第四十三章　
　第四十四章　
　第四十五章　

第一章　小城
成千个生灵放在一起，
这事并不坏；
但笼子就不快乐了。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 霍布斯[1]
维立埃尔城可算是法兰什一孔德省最美丽的小城之一。红瓦尖顶式的白色房屋沿小山的斜坡上依次而立，生长茂盛的栗树映衬出曲折蜿蜒的山坡。位于城墙下面的杜布河，在几百英尺远的地方奔流着，该城墙是从前西班牙人修建而成的，现在只剩下断墙残瓦。
小城的北面，耸立着连绵起伏的高山，这是朱拉山脉[2]的一支分脉。每年十月，乍冷还寒的日子里，朱拉山嶙峋的山顶，已白雪皑皑。一条湍急的流水奔泻而下，流经维立埃尔城，注入杜布河。该流水成为维立埃尔城众多的木材场的动力，这是一个很简陋的工业。但给城里的居民注入富足。自然，这些人更像农民，而非有脸面的绅士。但是，使小城富裕起来的并不是这，而是那种叫莫尔赫丝花布。自从拿破仑失败以后，正是凭借于此，该城大部分房屋已粉刷一新。
人们一走进这城市，一阵机器的嘈杂音扑面而至，震得人头晕目眩。二十几个笨重的铁锤落下时，街面随之而震颤，湍急的流水冲动齿轮，带动着铁锤上下起落，我也不知道每个铁锤一天可以制造多少个铁钉。那些娇柔美丽的少女传送着小铁片在铁锤之下，瞬间压成铁钉。这种工作，乍看显得很艰辛，但头一次来到这块法国与瑞士交界的山区的观光客会感到惊奇万分。如果走进维立埃尔城，询问这座把人耳朵都震聋了的巨大的铁钉厂属于谁时，会听到一种懒洋洋的声音：“它吗！是市长先生的。”
驻足在维立埃尔街上，这条街从河岸延伸到小山顶，观光客就会发现一个神色匆忙、态度傲慢的高个子男人。