本书按照司法历史的发展和朝代的顺序编写，有古代神羊裁判的传说，有中国法律的诞生，有古代法学家对司法理论的建树，有封建专制君王使用司法机器的情况，有兼听慎杀的明主、贤相，有滥刑枉杀的暴君、酷吏，有刑罚、刑具有历史，有办案的快手，有“明日来”的循吏……历史上的出现过无数冤案，血的教训将使人们引以为戒。也有铁面无私的法官，不畏权贵，用非凡的智慧，排除疑窦，使千古奇冤得以昭雪，值得人们赞扬。
本书从中国历史上浩瀚的司法典籍中博搜精掇，执简驭繁，顺着历史的沿革，从原始社会到清代，客观地反映了古代司法的本来面貌，并通过无数冤案和血的教训使人们引以为戒。而其中的故事透辟精警、孕大含深，史料详实，言之有据，给人启迪。

李汝涛，一九二四年七月出生于河北省故城县青罕村。一九四九年北京大学法学院法律系毕业。在校期间，参加过历次进步学生运动。北京解放后，曾在北京中城区人民法院、北京市西单区人民法院、北京市朝阳区人民法院、北京市高级人民法院做审判工作，多次获最高人民法院的表彰和奖励，著有《中国历代刑罚与断案史话》、《怎样打各类官司》、《新编怎样打各类官司》等书。
李蛟，一九六一年五月出生于北京。北京大学法律系毕业，在中华人民共和国最高人民法院从事审判工作至今。曾在各类报刊杂志上发表过各类法律论文，评述百余篇。并长期从事司法历史的研究工作。

无法律社会的规范
——原始社会的习惯和禁律
中国最早的法官和他的神羊
——原始社会关于断案的传说
有虞氏给犯罪的人穿上无领的衣裳
——原始社会关于“刑罚”的传说
“法”字的形成和“律”字的渊源
——“师出以律”的传说
中国诞生了最早的法律
——夏朝的禹刑
剖比干剔孕妇的纣王
——商朝的汽刑
周朝的治国三典
——坐嘉石站肺石的故事
制礼作乐
——宗法社会的“工程师”周公旦
行大雁礼
——宗法社会的结婚仪式
会说话的工具
——宗法社会的买卖
有鼻子的人反倒丑了
——残酷的刑罚
春秋郑国首铸刑书
-子产闻哭知奸
糊涂的刖人
——孔子的仁恕论刑
奇异的“射讼”
——魏国的法学家李悝
王子犯法与庶民同罪
——法治学家商鞅
恶法胜于无法
——势治法学家慎到
明主治吏不治民
——术治法学家申不害
主张“性恶”的法律观
——荀子的法学理论
“严家无悍虏、慈母有败子”
——法、热、术并用派韩非
“赭衣塞路，囹圄成市”的秦朝
——封建帝国法律体系的建立
汉王朝的立法
——约法三章与《九章律》
缇萦代父赎罪
——汉文帝废除连坐、肉刑
经与律的融合
——汉朝的经义决狱