本书有三个特点：一、考虑到读者对象文化程度相当于大专学生，文字上力求通俗晓畅，可读性更强。二、在写作形式上，本书注多于文，其目的是尽量做到“论从史出”、“言必有据”，将史实考证透析。为说明问题，个别注达万余言（如第三章注）。本书参阅农民运动史料及明清档案馆藏书籍、原始资料千余种，即便是一手资料，也细加考证甄别。三、采纳别人意见，书中一律明确说明是某人所持某观点；凡与他人观点相左者，则均说明自己的观点所在，及为什么与人不同。
　　郭沫若先生在60多年前，著《甲申三百年祭》，揭示了明朝末年李自成农民起义在其鼎盛之期迅速归于失败的历史教训。本书提供了进一布的注解。
　　尽管这是一部人物传记，但书中注多于文，其目的是尽量做到“论从史出”、“言必有据”，将史实考证透析。书本参阅了农民运动史料及明清档案馆藏书籍、原始资料千余种，即便是一手资料，也细加考证甄别。因此，该书是一部正说历史读物，内容可靠性强。全书文字通俗晓畅，可读性更强。

谢承仁，1924年生，湖北松滋人。1950年毕业于北京大学史学系，初任教于北京第一中学，1954年调入北京师范学院历史系，历任讲师、副教授、教授、研究生导师，中国近现代史教研室主任。曾协助吴晗主编《中国历史常识》丛书，著有《戚继光》、《李自成新传》、《中华传统思想文化渊源》等，整理古籍《庚辛奉天书简集》，所主编多卷本《杨守敬集》获北京市哲学社会科学优秀成果一等奖(1997)。享受国务院特殊津贴。曾获“曾宪梓教育基金会”高等师范院校教师二等奖(1993)。

前言
第一章　动荡的时代
　一　摇摇欲坠的明王朝
　二　农民起义风起云涌
第二章　揭竿而起
　一　青少年时代　
　二　参加农民军
第三章　流动作战
　一　车箱峡遇险　
　二　群英会上崭露头角
　三　继承“闯王”名号
第四章　“剿”与“抚”之间　
　一　杨嗣昌的“十面张网”
　二　养精蓄锐，俟机再起
　三　再次起兵
第五章　民心所向
　一　此消彼长
　二　“迎闯王，不纳粮！”
　三　杨嗣昌的悲惨结局
　四　三打开封坚城
　五　五歼官军主力
　六　在清军和农民军夹攻之下的明政府
第六章　新政权的建立
　一　初具开国规模
　二　正式定鼎长安
第七章　推翻明王朝
　一　向京师进军
　二　在北京的日子
第八章　大顺悲歌
　一　从一片石到九宫山
　二　历史的教训
后记