不管你是否曾驻足于艺术博物馆，视觉艺术的作品已经深深地影响了我们的生活，如常见的广告招贴往往是用形象来宣传各类产品；绘画和雕塑作品刺激着我们的感官并装扮着都市和田园的空间，此外还有我们所居住的建筑物……一切的一切都证明了艺术形象与我们生活须臾不可分离的密切联系。
　　本书用8个章节探讨了视觉艺术方面的不同问题，讲究了艺术的形象特点及它们与我们生活的关联。书内高品质的色彩插图介绍了西方和西方以外其他地方的艺术作品，它们告诉读者在各种不同的社会中，处处都有艺术存在的可能性。
　　本书的第1章研究了艺术形象吸引力的一般概念；第2章讲述了艺术作品创作的文化决定因素；第3章纵览了艺术外在形式和内在含义的相互关系；第4章讲述了成为艺术家的两个条件——掌握流行的审美习俗和艺术实践的训练；艺术的传统形式的主题一直在循环再现——圆柱体一直是建筑的主题，母与子一直是肖像画的主题，面对死亡则一直是艺术家热衷的主题，这些内容是本书第5章所要陈述的。
　　当我们环视现有的艺术作品时，可能会看不到这些艺术作品原本的模样了，因此，第6章集中讲述了艺术家在艺术作品本身和利用外部条件所要表达的思想情感，并用作品对几个不同的观点进行了分析；第7章介绍了解释艺术图像的主要的方法学理论，并首先聚焦讨论了凡高的油画《木底鞋》；最后一章激励读者去参与重点围绕视觉艺术领域的一些话题的争辩。

前言
第1章 艺术形象的吸引力
第2章 艺术的目的
第3章 艺术的风格和形式要素
第4章 艺术家在工作—俗与训练
第5章 艺术的主题
第6章 艺术作品与相关的场合
第7章 走近艺术
第8章 有关艺术的争论
插图作品中的艺术发展史年表

　　视觉艺术的作用日显重要（其定义包括绘画、雕塑、工艺和建筑等门类），因为我们生活着的世界到处可见活生生的鲜明而又具体的艺术形象，它们每时每刻都在影响和吸引着我们。
　　人们每天都会接触到形象的事物，甚至夜晚的做梦也是形象的。在城市的大街上闲逛时，商店橱窗里的广告形象会引诱人们去消费：产品包装的艺术形象，无论是说明性的食品包装还是书籍的封面包装，其作用要大大超越这些产品本身的内容表白。存高速公路上驾驶，路边耸立的告示牌会告诉我们哪里有餐厅、哪里有商店、哪里口可泊车；加油站之间竞争性的标志，向每一辆汽车推销着汽油。为给读者留下特定的印象，每天的报纸都会有事先准备好的插图和新闻照片；杂志的封面和封底上常会出现从地产到内衣等包罗万象的广告；政治海报试图影响选民的选举。当一场电影结束后，银幕上的形象又常常会使观众感到意犹未尽；打开电视机或电脑的银屏，形形色色的形象就会纷至沓来，进入我们的居窜或办公室。人与人之间互相谈论的话题也离不开形象的内容……无可否认，更多的视觉形象信息伴随着文字信息，已经更多地影响和控制了我们和我们生活的方方面面。
　　现在，重要的事情是能读懂形象，我们只有通过不断地阅读历史，特别是阅读艺术家们出于不同的文化和美学日的而创造出的无数的艺术形象，才能真正地理解形象。在中世纪的欧洲，只有极少数的精英能够阅读文字，艺术家们只得用形象的东西来把基督教教义传达给做弥撒的信徒：建筑师建造巨大的教堂，其高耸的尖顶直插云霄，体现了信徒们要进入天堂的内心渴望：教堂内石制的雕像和彩绘的玻璃窗，叙述着《圣经》的故事和圣徒的传奇；一进教堂就可看到类似于《世界的末日》或《最后的审判》的大量形象，这些形象告诫着信徒要么听从基督的教诲要么就得接受永久的惩罚。
　　在大多数民族的文化中，统治者常要求艺术家在作品中描绘他们崇敬的政治形象以此来增强他们的权威。在公元前3世纪，印度统治者阿沙卡开始推崇佛教，他建起的装饰有佛教象征物和宣传新信仰经文的石柱就是一个例子。同样，公元4世纪，罗马王君士坦丁发布的米兰敕令，把皈依基督教法律化，他统辖了遍布全罗马教堂的建筑物。18世纪的美国，乔治‘华盛顿的形象也由他生活时代的艺术大师们一再重现，著名的油画《华盛顿越过德拉威河》就展露了他坚毅刚强的个性和天才的军事才能；他还被艺术家用大理石雕塑成古希腊之神宙斯的模样，隐喻古代雅典的共和精神，以此来显示他的号召力……