佛教自东汉传入中国后，产生了许多中国本土化的成果，净土宗是其最重要的成果。净土宗博采佛教经论，而且大量吸收道家、儒家经论以及中国民间信仰，其影响是任何佛教其他派别无法相比的。在中国佛教各宗里，净土宗哲理最少，念一句“南无阿弥陀佛”或“阿弥陀佛”便是修行的内容，最简便易行。因此，到明清之时，佛门已是净土一家之天下，净土宗完全深入于民间，形成“家家阿弥陀，户户观世音”的局面。本书描述了净土信仰、弥陀信仰发展而为净土宗的历史进程，通过对一些重要的净土宗经典、文献、净土宗人物及其思想特点的叙述，全面展示了渊源于印度的净土思想深入于中国民间、成为中国民众的宗教砥柱、蔚然成为净土宗的宏阔图景。

作者的话
序言
第一章 净土宗之渊源
　第一节 本生故事与本愿
　　一、本生故事的产生
　　二、本生故事的新特质
　　三、本原的出现
　第二节 多种净土
　　一、阿閦佛净土
　　二、弥勒菩萨净土
　　三、文殊菩萨净土
　　四、药师佛净土
　　五、唯心净土
　第三节 阿弥陀佛净土
　　一、阿弥陀佛之出世
　　二、四十八愿
　　三、弥陀净土依正庄严
　　四、一佛二菩萨身相
　　五、念佛方法
　　六、净土思想之高峰
　　七、古代最美妙的理想世界
第二章 净土宗之酝酿
　第一节 求生西方的慧远
　　一、慧远以前的弥陀信仰
　　二、慧远的和平
　　三、慧远的弥陀信仰
　　四、关于“莲社”
　　五、对慧远弥陀信仰的评价
　第二节 净土宗初祖昙鸾
　　一、昙鸾的生平
　　二、昙鸾的净土学说
　　三、昙鸾在净土宗史上的地位
第三章 弥勒信仰的兴衰
　第一节 弥勒信仰之传播
　　一、道安的弥勒信仰
　　二、弥勒信仰兴盛一时
　第二节 弥勒信仰之衰落
　　一、北朝弥勒信徒的暴动
　　二、隋代弥勒教谋反
　　三、玄奘坚持弥勒信仰
　　四、武则天自称弥勒下生
　　五、唐玄宗禁断弥勒教与武宗废佛
　第三节 从弥勒教到白莲教
　　一、大肚弥勒教的出现
　　二、白莲教之酝酿与演变
第四章 净土宗之成熟
　第一节 净土信仰诸异说
　　一、地论学者隋慧远
……
第五章 净土三流
第六章 诸宗归净土
第七章 净土宗的衰落
第八章 日本的净土教
附录

第一章 净土宗之渊源
　　第一节　本生故事与本愿
　　一、本生故事的产生　
释迦牟尼去世后一百多年，约为公元前4世纪中叶，由于对原有戒律及教义的理解不同，佛教内部分裂为上座部和大众部两大派系。上座部是一些长老的主张，属于正统派；大众部是众多僧侣的主张，比较强调发展。后来，上座部和大众部又各分化出许多独立的派别。关于分派的次序、名称、原因等，南北传佛教有不同的说法，但都说为十八部。现在已知的部派名称有四十多部，考古资料证明的有二十五部左右，一般则据世友著、唐玄奘译《异部宗轮论》说二十部。这就是史称的部派佛教时期。这个时期，佛教广泛传播，到达南亚、东南亚、中亚、西亚以至地中海沿岸地区，开始成为世界性宗教。在广阔的传教范围中，各地区的政治、经济、民俗、宗教、文化各不相同，僧侣们一方面吸收着各地区新的思想养分；另一方面，为了与婆罗门教、袄教、希腊和波斯的宗教以及土著的信仰争取信众，势必对教义作出新的解说和发挥。就连维护原始佛教教义的上座各部也不得不在教义上有所发展，大众部则越走越远，与上座部在教义上的分歧越来越大，以至逐渐形成以大众部为主的大乘佛教。
按《异部宗轮论》等的记述，上座系与大众系的主要分歧，除了哲学思想方面关于“法”、“我”之真假有无、“心性”之净与不净等的争论外，宗教理想方面则是关于佛、菩萨和阿罗汉的争论。