本书分为《农活》《乡亲》《家园》《思想》四辑，所有文字都围绕劳动这一主旨。第一辑写农活，包括了车水、犁田、挖土、治虫、守秋、种菜等农活；第二辑写的是剃匠、郎中、炮手、机手、蛇贩、闲人、巫师、瓜农、乞丐、盲女等乡亲；第三辑写了韩少功的家园里的花草、葡萄、枫树、鸡群、异犬、犟牛、飞鸟、远山、激流、盘歌等等；第四辑偏重于劳动的思考，所以命名为“思想”，对青春、劳动、墨学、故土、等级、教育、自然、理想和文明的诸多思考。
　　本书以〔劳动〕为主题的散文随笔集，分为〔农活〕〔乡亲〕〔家园〕〔思想〕四辑。这是一部劳动者的知识之书，一部改变生活方式的书。体力劳动与脑力劳动的结合才是智者的人生，我们在虚拟的空间生活得太久了，以致心疲力竭，我们应该让汗水透湿全身。韩少功行走在劳动的大地上，所以生长出的文字才充满灵性、智慧和感染力。

韩少功，1953年1月出生于湖南。1968年插队务农，1978年就读于湖南师范大学中文系，1985年进修于武汉大学英文系，随后任湖南省作协专业作家。1988年迁调海南省，历任海南省作协主席、海南省文联主席等职。当选为中国作协全委委员、主席团委员，中国文联全委委员。　　出版有中篇小说集《爸爸爸》、长篇小说《暗示》、散文集《山南水北》等多部。曾获全国优秀短篇小说奖、鲁迅文学奖、台湾最佳小说奖等，获法国文化部颁发的“法兰西文艺骑士奖章”，《马桥词典》入选海内外专家共同推选的“二十世纪华文文学百部经典”。作品被翻译成法、意、荷、英等多种文字。

第一辑 农活
　车水
　犁田
　挖土
　建房
　修路
　挑担
　掘坟
　挖洞
　治虫
　守秋
　采药
　种菜
　爬山
　偷运
第二辑 乡亲
　剃匠
　郎中
　炮手
　机手
　蛇贩
　猎户
　野人
　地主
　歌手
　技师
　闲人
　乡长
　巫师
　穷人
　懒汉
　乞丐
　渔家
　瓜农
　农痴
　哑子
　盲女
第三辑 家园
　花草
　葡萄
　枫树
　鸡群
　小猫
　异犬
　犟牛
　飞鸟
　青蛙
　雷电
　月亮
　阳光
　远山
　激流
　山谷
　湖面
　穷寨
　豪宅
　盘歌
　看戏
　闲聊
　迷信
　土语
　小镇
　公路
　楚地
第四辑 思想
　青春
　劳动
　读书
　着装
　墨学
　怀旧
　故土
　伤痕
　等级
　教育
　自然
　感觉
　理想
　文明
劳动者，韩少功（代后记）

第一辑 农活
　　车水
　　卓别林的电影里有人的机器化。其实，不光是蓝领可能机器化，当下很多白领也面临厄运。一般标准下的白领，通常是在电子眼的监控之下，在大车间似的办公区里，就位于矮隔板的格子岗位，像装配板上的一个个固定插件，一插上去就紧急启动，为公司的利润奔腾不息。眼睛，颈椎，腰椎，心脏，植物神经等等，是他们最容易磨损的器官。我的一个外甥女就是这样的白领。她一进公司还被告知：手机必须二十四小时打开，随时听候老板的调遣。
乡下农民倒多了一些自由，劳动方式的单调和呆板，在很大程度上也得以避免。乡间空气新鲜自不待言，环境优美也自不待言。劳动的对象和内容还往往多变，今天种地，明天打鱼，后天赶马或者采茶，决不会限于单一的工序。即使是种地，播种，锄草，杀虫，打枝，授粉，灌溉，收割等等，干起来决不拘于一种姿势，一种动作，一个关注点。从生理保健学来看，这当然有利于四肢五官的协调运动和综合锻炼。我当知青的时候还参加过抗旱车水。当时的手摇水车类似于拉力器，脚踏水车类似于跑步器，现代的健身房就盖在田头。一旦人们在水车上踏得兴起，转踏为跑，转跑为飞，便有令人眼花缭乱的踏锤飞旋和水花高溅。一声撒野的呼啸抛出去，远处可能就有车水人的呼啸甩回来。一曲挑逗的山歌抛出去，远处可能也有车水人的山歌砸回来——劳动与娱乐在这罩混为一团，不但使田头变成了健身房，还变成了夜总会。