中国的地形西高东低，因此大江大河都是呈东西走向。黄河、济水、淮河、长江古代称之为四渎。四渎中的济水、淮河流域以及黄河、长江的中下游流域，自古以来就是人烟聚集之地。古代运输粮食和大宗货物，主要靠水运，东西向的水运交通可以利用自然江河，但是南北向的水运交通因没有河道而无法进行，于是人们设法在相邻的自然河道之间开挖人工河道，使两条自然河道相通，这人工河道就是运河。根据《中国大百科全书·交通卷》对运河的释义“人工开凿的航运渠道”和《现代汉语词典》对运河的释义“人工挖成的可以通航的河”。可知所谓运河，必须具备人工开挖和可以航运两个条件，缺一不可。例如，人工挖成的灌溉渠道不属于运河。用于航运的自然河道也不能称为运河。
　　本书介绍了上起商朝下迄清末各朝代开凿和治理运河以及我国运河开凿技术不断发展的历史。我国历史上曾经存在过业已湮废的运河以及至今尚存在的运河，基本上都囊括在本书之中。 我国开凿运河的历史，学术界一向认为起始于春秋时代，约有两千多年的历史。本书别突破这一传统观点，介绍并论证了我国早在商朝后期和西周时代就已经开始开凿运河。在古今中外已经出版的运河史专著中，是明确提出我国具有三千年运河历史的第一部书。

第一章　商、周时代的运河
　一、中国最早的运河：太伯渎
　有关太伯渎及太伯其人的文献记载
　争议之一：太伯奔吴，是否有其事
　争议之二：太伯、仲雍开创的是吴国还是虞国
　争议之三：太伯奔吴，吴在何处
　关于太伯渎的几个问题
　　（一）当年太伯为什么要开挖一条人工河道
　　（二）在太伯所处时代条件下，能否开挖人工河道
　　（三）太伯渎开挖于商殷时代还是唐代
　二、徐偃王开凿的陈蔡运河
　徐偃王其人其事
　开凿陈蔡运河的历史背景
　关于徐偃王的时代问题辨析
第二章　春秋时代的运河
　一、蓬勃发展的水上交通
秦、晋问的“泛舟之役”
楚、吴战争开发了江淮水运
　二、楚国开凿的运河
　　（一）江汉运河
　开凿江汉运河的背景
　孙叔敖其人其事
　江汉运河工程的关键
　江汉运河的水源变化
　　（二）施肥水道与巢肥运河
对东方“鸿沟”的不同理解
施、肥之间水道相通情况
施、肥两水之间何时断航
　　（三）楚国云梦地区的几条小运河
　章华台运渎
　子胥渎
　白起渠
　三、吴国开凿的运河
　　（一）吴国的崛起
　　（二）胥溪运河
开凿胥溪运河的背景
运河工程及其发展概况
关于胥溪是不是运河的争议
　　（三）胥浦运河
　　（四）百尺渎运河
　　（五）古江南河和邗沟
开河动机
古江南河的路线走向
　　……
第三章 战国时代的运河
第四章 秦朝的运河
第五章 西汉时代的运河
第六章 东汉时代的运河
第七章 三国时代的运河
第八章 两晋南北朝时代的运河
第九章 隋朝的运河
第十章 唐朝的运河（上）
第十一章 唐朝的运河（下）
第十二章 五代时期的运河
第十三章 宋朝的运河
第十四章 宋朝的漕运
第十五章 辽、金两朝的运河
第十六章 元朝的运河
第十七章 明朝的运河
第十八章 清朝的运河
主要参考、引用书目
后记

第一章　商、周时代的运河
　一、中国最早的运河：太伯渎
根据目前所能查到的文献记载，我国历史上最早凿的运河是太伯渎。太伯渎亦作泰伯渎。民国时期著名水利史专家武同举先生在谈到中国的运河起源时说：“征诸历史，最古为泰伯渎。”泰伯渎位于今江苏无锡、苏州两市之间，长八十七里，宽十二丈，呈东西向穿越当地的梅村镇，是一条兼用以灌溉和行舟的运河。其开凿的时间约在商朝后期，经后世多次重开，至今尚存，已有三千多年的历史。
太伯渎是生活在商朝后期今江苏无锡地区的吴太伯，率领当地群众开挖而成的。当初并无河名，后世以太伯之名而称为太伯渎。可是，历来（包括当今）学术界有一些学者，因未见到当时以及北宋之前史书上关于太伯渎的记载，遂怀疑其事的真实性，认为是后人的牵强附会，而不是历史事实。
需要说明的是，文献记载固然是鉴别历史真伪的重要依据，但也得结合历史条件进行具体分析，不应该只凭文献记载。因为在商朝后期，甲骨文虽然已经问世，却十分原始，所记载的内容只限于国家重大的政治、军事活动和宫廷祭祀、占卜等。诸如吴太伯开挖太伯渎，则纯属民间经济活动小事；何况太伯渎又位于当时尚为不毛之地的江南地区。其时江南地区分布着许多氏族部落，方国林立，在谈到中国的运河起源时说：“征诸历史，最古为泰伯渎。”